Кое-как сведя вражеский удар к минимуму, юноша ловко отпрыгнул на безопасное расстояние и снова бросился в бой. Ему оставалось только воспользоваться размерами противника, чтобы побыстрее с наименьшим шумом решить конфликт в свою пользу. Но и в этот раз враг словно предугадал ход таосца.

Громила заблокировал попытки ловкача зайти с тыла. Несколько иголок безнадежно погнулись об укрепленную магией кожу нэра. Парочка свистящих ударов пронеслась в опасной близости от уха Кьюна Ли.

Поняв, что очередная инициатива для атаки упущена, таосец не успел сделать ничего лучше, кроме легкого захвата руки и броска громилы через себя. Даром, что для этого юноше пришлось упасть на землю и напрячь ноги, которыми он уперся в живот бугая. Того вынесло из кустов на поляну с другой стороны сада.

В этот момент громила выхватил из ниоткуда пистолет. В последний миг самые большие иголки в пальцах Кьюна Ли блеснули в опасной близости от глаз нэра. Все могло решиться в следующую секунду.

— Э! Постой! Юн Джин! Ты что ли? — испугано просипел нэр.

— Ляля?!

Парни облегченно выдохнули, сбрасывая с тел боевой запал. Стоило напряжению ослабнуть, как все полученные болячки застонали по всему телу. Кондор, чуть не отплевываясь, поспешил убрать пистолет за пояс. Кьюн Ли, мысленно благодаря морского бога, вернул иголки в рукава.

— Блядь! Ниндзя херов! — выругался Ляля. — Ну, ты и испугал меня! Какого ляда ты отираешься в тех же кустах, что и я?!

— Какого эбена ты сейчас не с Норой? То есть, с Корнелией? — так же возмутился Кьюн Ли. — Тебе же было наказано защищать ее и ни в коем случае не оставлять одну?

— Будто тебе здесь место! — фыркнул Кондор. — Мне нужно было связаться с нашей пай-девочкой. Срочно. Рима-то всего одна, и пока дождешься с ней сеанса связи, тут все может пойти по такой дуге! У нас просто не осталось выбора! Я должен был доставить сообщение Кристе! Вода…

— Отравлена. Я знаю, — закончил фразу таосец. — Значит, вы тоже заметили.

— Хера тут не заметь! — прошипел Ляля. — Местные престижедрочеры по заказу Афиниума снимают на конкурс рекламу их местной водички. По телекам эту рекламу еще не показывают. Ее планируется активно крутить в других городах. Те из мерзавцев, кто снимет самый крутой ролик, станут представителями Афиниума и этой их новой торговой марки. Лицами очищающей водички, бля. Им пообещали несусветную славу. Место в Атриуме. И горы золота в придачу. Ну и славу величайших миротворцев, когда мир узнает, что эта воды убивает гены магов в реальном времени.

— Значит, все аристократы в курсе? — Кьюн Ли нервно прикусил губу. — Блин же. Что за фантазеры тут живут? Ладно — один сумасшедший глава компании. Но целая толпа имбицилов, которые считают, что смогут достигнуть хоть чего-то с таким дырявым планом — это уже смешно. Что-то тут не так. Их водичку перепробуют сотни лабораторий и комиссий прежде, чем допускать на мировой рынок. Любые отклонения от нормы будут замечены еще на этапе договоров с торговыми точками. Если не раньше. Этот план не может сработать.

— Ну… вообще-то для тех, кто живет постоянным вдохновением, может, — Ляля лениво почесал подбородок. — Местные врата тут плодят таких чудаков, что в пору вешаться. Вполне возможно, что люди здесь просто не способны трезво оценивать свои возможности. Здесь всех прет на какую-то дичь.

— А ведь верно, — согласился таосец. — Это все объясняет. Но… казалось бы. Причем тогда здесь ведьмаки?

— А вы и не узнаете! Пока не глянете дальше своего носа! — заявил наглый озорной голосок в умах парней.

Оба резко обернулись на скромную фигурку, завернутую в странные тряпки. Лицо скрывала фарфоровая маска. Незнакомка появилась перед ними буквально в паре метров, но ни один из них даже не ощутил ее присутствия до первых слов.

— Долго еще будете играть в этот театр абсурда и бездарности? — с вызовом пафосно спросила девочка. — Я думала, вас заботит, что происходит с вашим командиром.

— Сайра! — парни резко переглянулись друг с другом. Оба только сейчас вспомнили свою первоочередную причину проникновения на вражескую территорию.

— Хмх! — фыркнула фигурка в маске. — Можете уже не спешить! Она уже в его власти!

Взять себя в руки Кристина смогла только после того, как за ее спиной закрылась дверь в личную комнату. Сердце все еще трепетно билось. Опасные мысли мешали трезво соображать. В воображение продолжали властвовать смешанные хаотичные образы чрезвычайно смущающих картин из головы художника.

Еще несколько часов после ужина Сарос водил девочку по садам вокруг замка. Рассуждал о красивом и вечном, цитировал стихи редких авторов. И не упускал возможности одарить Кристину некоторым излишним вниманием. Его робкие касания, внимательные задумчивые взгляды и случайные мысли не давали ей покоя все это время.

В конце концов, он проводил ее до комнаты и еще около часа простоял рядом с ней в темном коридоре. Кристина и не догадывалась, насколько сентиментальным окажется глава Афиниума. Мужчина никак не мог попрощаться со своей помощницей. Но ограничился тихими разговорами и скромными объятиями, достойные разве что подростковой романтики.

Он стоял там, за дверью, до сих пор. Молчал и перебирал в голове свои беспокойства. Продолжал искать подходящие слова извинений за свои мысли. Он ведь понимал, что вел себя примерно так же, как и ее отец когда-то. Слишком многое позволял своим мыслям. Даже зная, что Кристина может их читать.

— Ты — настоящий монстр, знаешь? — раздался в голове Кристины знакомый надменный голосок. — Ты теперь не только убийца, но еще и искусительница-обольстительница. Собираешься ему сердце сломать?

— Снова ты? — угрюмо бросила девочка.

Весь воздушный настрой из трепетных переживаний как ветром сдуло. Стоило ментальному сообщению прозвучать в мыслях, как скромная тихоня с меланхоличным взглядом превратилась в хмурую напряженную натуру.

Выдохнув, Сайра прошла к окну и внимательно осмотрела сад. На лужайку уже начинал проникать скорый рассвет. С гор вдалеке медленно спускался туман. Округа затихла и замерла, готовясь к началу нового дня.

— Ну и что ты здесь делаешь? — с легкой неприязнью спросила Сайра. — Какое тебе на этот раз дело до того, чем я занимаюсь?

— Пф! Я имею право быть где угодно! — с вызовом заявил голос. — И тебе стоит проявлять хоть чуточку уважения к моим способностям! Чтобы ты знала, я в любой момент могу раскрыть всем твое истинное лицо! Что ты сделаешь тогда?

— Все просто, — холодно отозвалась Кристина. — Сочту тебя угрозой моему плану. И устраню. Если понадобится, я тебя просто убью.

Ответа не последовало. Похоже, последние слова прозвучали слишком резко для собеседницы. Сайра с опозданием подумала, что поспешила с угрозой. Но это была холодная и жестокая правда. Если девчонка начнет представлять угрозу, то у Сайры просто не останется выбора.