От этих слов десантникам стало не по себе.

— Как рука? — замминистра выразил на лице сопереживание, хотя на самом деле думал о другом.

— В норме, — скупо ответил старлей.

Замминистра обороны причмокнул и потер ладони. Его взгляд остановился на запотевшей бутылке.

— Как вы видите, нашу встречу я решил провести в неформальной обстановке, так сказать, без галстуков, — и он свернул с запотевшей бутылки пробку, — все лучше, чем в душном кабинете…

Лавров покачал головой:

— Извините, но днем мы не пьем.

Замминистра не обратил внимания на замечание десантника и разлил водку в три рюмки:

— Выпьем за память тех, кто не вернулся с задания…

Барханов и Лавров обменялись взглядами. Быть приглашенными заместителем министра обороны на такой «пикник» было признанием заслуг, и выпадала такая возможность лишь раз в жизни. Но десантники договорились заранее, что будут вести себя с замминистра холодно и разговаривать только по делу.

— Все недоразумения остались в прошлом, — чуть заметно улыбнулся хозяин.

Старлей сделал условный знак майору, мол, держи себя в руках. Лавров нехотя взял рюмку.

— Помянем товарищей.

Старлей и Лавров выпили.

— Вы показали себя настоящими профессионалами, и, пожалуй… — замминистра почесал подбородок, — я могу озвучить предварительные итоги комиссии. Потери признаны оправданными, операция приравнена к действиям в боевых условиях…

Но десантники его слушали вполуха, рассматривая холодными взглядами полуразобранного робота, над которым колдовали инженеры. Замминистра понял, что сломить отчуждение ему так и не удастся. Впрочем, офицеров, сидевших перед ним, он видел скорее всего последний раз в своей жизни. Главное для него было достигнуто — робот возвращен в относительной целости и сохранности, а министр пообещал, что программа будет продолжена. Техника зарекомендовала себя в бою с лучшей стороны.

«Перейду к делу», — решил он.

— Вы видели робота в настоящем бою, можете дать квалифицированные советы конструкторам. — Лицо чиновника побагровело. — Конечно, вы, можно сказать, проигнорировали промежуточный приказ… Но главное — всегда результат. Цель достигнута…

Майор про себя выругался. Он не понимал, как можно так говорить, ведь результат достался ценой жизней. А то, что достигнуто кровью в мирное время, нельзя называть результатом, скорее — это провал.

— …испытания будут продолжены…

— Вы собираетесь и далее совершенствовать эту штуку? — Барханов понял, что их с Лавровым молчание затянулось.

— Естественно. Если отбросить обстоятельства, то «Т-191» показал неплохие результаты, — цинично заметил замминистра. — Вот, товарищи инженеры обещают установить на объективы камер омыватели незамерзающим раствором и щетки, как на автомобиле. И тогда грязь ему не помеха. Предстоит внести кое-какие изменения в программу…

Заметив, что десантники не воодушевлены такой перспективой, чиновник сменил тему.

— Вы сделали… очень важное… дело, — произнес замминистра, прожевывая кусок мяса, — обычно про такое не спрашивают. Но что бы вы хотели в качестве награды?

Лавров посмотрел на раскрасневшееся лицо генерал-лейтенанта. Он был уверен, назови сейчас любую просьбу — та будет тут же исполнена. Отодвинув на центр стола рюмку водки, Батяня, немного поразмышляв, ответил:

— Я попрошу вас проследить, чтобы семьям погибших были выплачены все компенсации, предоставлено все положенное, в том числе и жилье. Одного вашего звонка будет достаточно, чтобы им не пришлось собирать ненужные бумаги.

— Это само собой: и похороны, и быт… — быстро ответил замминистра. — Но что вы хотите лично для себя? Подумайте. А пока ваше слово, товарищ старший лейтенант.

— У меня пожеланий нет, — ответил Барханов.

— Мы что-нибудь придумаем, — прозвучало многообещающе. — А вы, майор, уже решили?

— Свое пожелание я озвучил. Остальное — на ваше усмотрение…

«УАЗ» пересек поле, выкатил на высыпанную щебнем дорогу. И когда машина выскочила за ворота полигона, майор закурил.

— Как ты думаешь, старлей, если бы ты попросил присвоить тебе звание полковника, минуя все остальные, он согласился бы?

Барханов хмыкнул и, приспустив ветровое стекло, подставил лицо струе ветра.

— Конечно, уставом это не предусмотрено. Но предложение заманчивое… — мечтательно протянул Барханов. — Полагаю, сказал бы, что надо подумать. Но дело в том, что он знал, у кого спрашивает. Ни ты, ни я — просить не станем.

— Я тебе вот что скажу. Когда хотят что-то дать, то не спрашивают, а просто дают.

Лавров, закрыв глаза, обратился к шоферу:

— Поставь-ка что-нибудь хорошее.

Сержант понимающе кивнул и, покопавшись под сиденьем, воткнул в магнитолу кассету.

— Угадал, товарищ майор? — напряженно заулыбался он.

«Давай за жизнь… давай за нас… и за десант, и за спецназ».

— По-моему, имеет право на существование, — не слишком воодушевленно проговорил старлей.

Майор Лавров задумчиво смотрел в окно.