-Ты?! – Воскликнула она удивлённо, едва я предстал перед ней.

Я улыбнулся – широко, и она боязливо осмотревшись, бросилась мне на шею.

Этот вечер я провёл лучше некуда – по крайней мере, я получил удовольствие, и никто не пытался меня избить. Домой я вернулся вовремя.

Новая жизнь началась совсем скоро и с большим размахом, чем я мог ожидать. О своём желании - вернуться домой, я не то что забыл (особенно я вспоминал о нём, когда нужно было рано просыпаться, чтобы тащиться на работу), но пока что отложил его в долгий ящик – заданий, связанных с полётом, пока не поступало, зато днём и вечером я отлично проводил время со своими друзьями, а периодически и с Адой – в наших отношениях не было и капли романтики, но, похоже, нас обоих это устраивало. И меня не смущали столь далеко не идеальные отношения, короткие свидания, полные секса, но не любви, однако я получал нужную разрядку и сохранял нормальный жизненный тонус. И я на полном серьёзе считал её своей девушкой.

Мои друзья так не считали. И хотя открыто никто из них мне ничего не говорил, я чувствовал, что не всё гладко, но и не сильно расстраивался, неуклонно веря в свою правоту.

Беспокоило другое – косые взгляды Стэнли Брока. Рид – теперь уже мой начальник, рассказывал, что Тайлер и Прити едва не подрались на Совете, посвящённому той самой неравной драке. Майкл, и без того правый, провоцировал Джорджа как мог; огня добавили и показания самого Рида Адамса – и нервы лиита третьего легита просто не выдержали.

После случившегося серьёзно наказанный легит Прити какое-то время вёл себя тихо, но понемногу произошедшие события начали забываться. Для всех, но не для Стэнли Брока. Он просто возненавидел меня и виной тому была Ада. Они давно расстались, и Брок помнил, из-за кого это произошло. Любовью тут и не пахло, но вот оскорблённое самолюбие не давало ему спокойно жить. И я часто ловил на себе его тяжёлый взгляд – на утренних тренировках, в общих коридорах - и этот взгляд не сулил мне ничего хорошего. Однажды Броку даже удалось застигнуть меня врасплох. Гранлиит Адамс поручил мне отнести какие-то документы гранлииту пятого легита, и я, как всегда блуждая где-то в своих мыслях, отправился исполнять задание…

Фигура Стэнли Брока появилась передо мной слишком неожиданно – по пути от пятого на четвёртый этаж, и я не знаю, случайно ли мы встретились или он подкараулил меня… Глаза его уже были налиты кровью, без единого звука он схватил меня за горло и ткнул затылком в стену… На этот раз мне повезло – спас случай. Рид вдруг вспомнил, что вложил в папку не все нужные бумаги, и поспешил догнать меня. Одного его взгляда было достаточно, чтобы Брок ослабил хватку и оставил меня в покое. Пока что.

Когда он ушёл, неприятно окатив меня многообещающим, но ничего хорошего, взглядом, Рид серьёзно нахмурился.

-Будь с ним осторожнее, Джоэл. – Вместо привычной длинной лекции предупредил он. – Боюсь, это не последний его выпад в твою сторону.

-Только ребятам не говори. – Попросил я его, стыдясь, что не в силах дать отпор своему противнику.

Он кивнул, и мы больше не разговаривали об этом.

На следующий день меня поджидал ещё один сюрприз – гранлиит Адамс сообщил нам, своему легиту, что мы летим на задание. Каждый на своём корабле. Я несказанно обрадовался – Спайк, мой Спайк так скучал по космосу.

Конечно же, мне уже было разрешено побывать на нём, и мы вдвоём с Лореном тщательно проверили все системы – странно, но этому ребёнку-переростку даже удалось кое-что починить; как оказалось, он был гением по части техники. Взамен я пообещал ему сесть за штурвал – как-нибудь, ведь он подобно остальным был очень восхищён моим кораблём.

И вот когда Рид так неожиданно преподнёс нам этот сюрприз, я даже забыл поинтересоваться целью миссии. Мы взлетали с космопорта, и я в предвкушении встречи с чёрным пространством космоса даже приплясывал в кресле пилота.

-Все готовы? – Привычно поинтересовался гранлиит Адамс по сетке, сидя в своём новом молочно-белого цвета боевом корабле.

-Да! – Первым отозвался я.

-Как всегда. – Тихо выдавил из себя тихоня Витер.

-Конечно. – Завершил перекличку Лорен. – Джоэла видно только вживую, как и прежде.

-Та ещё проблемка. – Вздохнул Рид. – Но не только наша. – Взлетаем!

***

Поднявшись в воздух, мы с Лореном затеяли догонялки, пуляя друг в друга мелкими точечными разрядами, не способными причинить вреда даже обшивке. Лорену пришлось избавится от лобовой защиты, чтобы видеть мой корабль, у меня же проблем с этим не было – я видел всех троих своих товарищей по легиту и в глубине души гордился космоинженерами своей родной планеты.

Было весело, пока Рид не прекратил нашу игру, ссылаясь на серьёзность задания.

-Поберегите энергию для дела. – Сурово высказался он. – Там, куда мы направляемся, она вам понадобится.

-А куда мы? – Догадался спросить я. Нет, координаты гранлиит Адамс разослал нам ещё в начале полёта, но я ввёл их не задумываясь и просто придерживался маршрута.

-На встречу с твоими приятелями! – Усмехнулся Лорен.

-Какими именно? – Насторожился я.

-С фригольдерами. – Рид был спокоен как удав, а на меня нахлынули неприятные воспоминания.

-Очень мило. – Пробубнил я хмуро.

-Да перестань! – Лорен же, напротив, развеселился. – Неужели ты не скучал по Миреду? Вы же почти подружились!

-С удовольствием пристрелил бы его. – Мрачно продолжил размышлять я. – И мы встречаемся на их территории?

-У фригольдеров нет «своей» территории, Джоэл. У них статус «вне закона». Мы летим на маленькую планету – Дейру, и наша цель – выяснить, что там делает Леонард со товарищи, если, конечно, это правда. Но наблюдатели настаивают – мы обязаны проверить. И, желательно, инкогнито.

Вскоре мы совершили посадку. Стоянка представляла собой болотную чащу, заросшую низкими – не более трёх метров в высоту, но с широкими стволами, деревьями, чьи кроны с жёсткими, как выделанная кожа, листьями, плотно прилегающими друг к другу, образовали неплохой надземный навес, а в нашем случае он ещё служил как дополнительная защита от «зрителей» с воздуха.

-И что здесь забыл дядюшка Леонард? – Продолжал я вникать в суть операции, немного с опозданием, но всё же верно. – Гербарием обзавестись или зверюшку какую присмотрел?

-По данным наших агентов, где-то здесь Дениелс запланировал производство оружия для своей армии. – Ответил мне Витер, и я даже вздрогнул от звука его голоса – настолько редко я его слышал. – Вот только я сомневаюсь, что на этом болоте можно что-то организовать…

-Леонард – старый хитрец. – По выражению лица Рида было понятно, что он нисколько не сомневается в достоверности информации.