шляпу. – Что, мол, я девятого мая делал. Так, в город ездил… Председатель мне подводу дал. Разрешил за комодом, а как же… Старуха моя, вишь, комод в городе присмотрела, фабричный! Вот я и…

– А что – девятого? – удивился Пенкин. – Ведь выходной день, магазины закрыты. Да и праздник.

– Так это… комод-то уж к Раковым привезли. Это родичи наши, дом у них на Советской, хороший такой дом, с палисадом. Я-то хотел Николая, шофера, попросить, он на грузовике у нас, да все ж решил сам съездить. С Николаем-то когда еще договоришься… А тут председатель лошадь разрешил взять. Вот я и поехал…

– Поехали, значит?

– Поехал, ага… Часа за два добрался!

– Вот что, Евграф Тимофеевич! Давайте-ка теперь все очень подробненько! Поняли?

– Ну, как не понять…

Рассказ конюха вышел довольно путаным и неровным, и тому имелась причина.

– Ну, употребил, врать не буду. Праздник же! Я, почитай, всю войну в партизанах, с Чайкиным… Знаете, небось, Ивана-то Аркадьевича? В колхозе «Путь Ильича» председателем нынче…

Как понял Сергей, «употреблять» конюх начал еще по пути, прихватив с собой заначенную от супруги «маленькую» – «Московскую Особую» ценой рубль сорок девять копеек.

Ну, маленькая, она маленькая и есть – едва-едва на дорогу хватило. И что было делать?

Заехать в «Чайную», вот что!

– Она ить как раз на пути. Думаю, надо пораньше, народ-то потом набежит – праздник!

– А «Чайная», значит, в праздник работала?

– Работала. Она и по воскресеньям иногда…

Вот там-то, в «Чайной», за кружечкой свежего пива и познакомился конюх с двумя. Те в уголке стояли, воблу шелушили и вроде как сговаривались что-то перевезти. Дед помощь и предложил.

– Оно, конечно, не сразу. Опосля, как выпили пару кружек, познакомились. Я их еще меню попросил прочитать – мол, не вижу. Хорошие люди оказались – снабженцы.

Как выглядели «снабженцы», конюх, увы, пояснил без всяких подробностей. Помнил, что один в возрасте – грузный, седой. Второй – молодой, верткий, небритый.

– Лица? Не, точно не помню – подслеповат, ага… У одного вроде широкое, у другого – узкое. Нос? Глаза? Не-е… не скажу… Одеты? Да как все. О! На самые глаза – кепки. Узнать не смогу – вижу плоховато.

Подпоив конюха, «снабженцы» тут же и сговорились насчет подводы.

– У них это… с собой еще водка была. Ну, праздник же!

Евграф Тимофеевич и не заметил, как уснул, да так крепко, что мало что помнил. Проснулся уже ближе к вечеру, в своей же телеге. Оклемался да поехал к Раковым за комодом.

– А где проснулись-то?

– Да на бережку, у речки…

– А знакомые ваши, они и без вас могли, куда надо, съездить?

– Могли… Катька – кобыла смирная.

– Так-так… – задумался следователь. – А ну-ка, давайте-ка, Евграф Тимофеевич, вспомним-ка поточнее, где именно – «на бережку»?

– Так у старой пристани, где березы. Ой, еще вспомнил – правая рука у грузного забинтована была. Сказал, поранился.

– А где забинтована?

– Да вот этак… по всей ладони.

– Еще вопрос, – следователь склонил голову набок. – Евграф Тимофеевич, они сразу на ваше предложение согласились? Ну, что-то там перевезти?

– Так, говорю ж, не сразу. Сначала выпили. Потом уж…

– И вы, значит, сразу же согласились?

– Дак, а чего ж добрым людям не помочь? Ну и… – Шмыгнув носом, конюх как-то виновато потупил взор, словно нашкодивший школьник. – Ну и это, рубль сразу дали… десятку. Если по-старому… Может, для кого и небольшие деньги, а все же на дороге-то не валяются!

– Ну, да… Так, узнать не сможете?

– Говорю же – подслеповат…

– А они о том знали?

– Кто-о?

– Ну, эти ваши знакомцы.

Евграф Тимофеевич развел руками:

– Говорю же, меню попросил прочитать.

Осмотр подводы тоже ничего не дал, да Пенкин и не надеялся – все-таки прошло уже два месяца.

Вернувшись в город, следователь все же заехал к реке, на старую пристань, да там и остался, отпустив водителя:

– Вы поезжайте. Я потом в прокуратуру сам доберусь.

На бревнах, на вымоле, разместились трое пацанов с удочками. Двое – лет по десять, один – чуть постарше, белобрысый, веснушчатый.

– Хоть что-то здесь есть? – подойдя, недоверчиво хмыкнул Пенкин.

– Как когда. – Сдвинув на затылок кепку, белобрысый солидно поплевал на червя. – Бывало, как пойдут – и окуни, и уклейки. А бывало, сидишь целый день, и хоть бы какой-нибудь толк, поганый ерш! А вы, дяденька, тоже рыбак?

– Так в детстве тоже здесь ловил. Давненько уже, тому лет десять. Так тогда здесь такие щучки водились! – Улыбнувшись, следователь показал руками примерный размер «щучек» – вышло около метра.

– Да ну! – недоверчиво прищурился пацан. – Сейчас тут щук… ну, бывает иногда…

– А вы тут всегда ловите?

– Так живем рядом. Так каждый день почти.

– И на девятое мая ловили?

– На девятое? – Закинув удочку, мальчишка озадаченно покачал головой.

– Да были, – подсказал тот, что помладше. – Там, под березами, еще какой-то дед спал, пьяный. Я помню, у меня тятенька тож в тот день выпимши был, аж с утра.

– Ага – дед, – радостно покивал Пенкин. – А что, он потом сам ушел, дед-то?

– Не-е! Телега за ним приехала. Мужики какие-то. Верно, родня. Взяли под руки – да на телегу. Хорошая такая телега, с машинными колесами. Там солома еще… Вот они его – и на солому.

– А что за мужики?

– Так обычные. – Парнишка пожал плечами. – Мужики как мужики. В плащах брезентовых, в кепках. Да я особо-то не присматривался – как раз клюнула. Плотвица! Пока вытаскивал, потом оглянулся, а их уж и нету. Уехали.

– А мы еще раньше ушли, – припомнил белобрысый. – А вам, дяденька, тот дедок – тоже родня?

– Ага… Пятерка у него в тот день пропала. То ли выпала, то ли пропил, то ли вытащили!

– А и так и эдак может, – засмеялся младшенький. – Дед-то пьяной был.

– И мужиков тех ты узнать не сможешь?

– Так особо-то не приглядывались. Да и далековато.

И впрямь – далековато. От старой пристани до рощицы навскидку – метров сорок, а то и все пятьдесят.

– А как же вы деда-то разглядели? Ну, что пьяный?

– Так мимо же шли! Он уже храпел. О! Еще у одного из тех мужиков вроде рука забинтована была… Точно! А вот правая или левая – не скажу.

* * *

– Повезло деду, – выслушав, резюмировал Алтуфьев. – Могли бы и прибить от греха. Скинули бы труп в речку… Но осторожные. Все же решили подпоить…

– Да и мальчишки…

– Ну да…

– Я вот думаю, примерные портреты преступников мы уже имеем, пусть пока и нечеткие. – Пенкин побарабанил пальцами по лежащей на столе папке. – Их