– Ты б это, со своим главным псом поговорил бы? Мы ж все-таки партнеры, а он меня до сих пор как дешевку какую в коридоре держит. Некрасиво. – Тимми ухмыльнулся и тут же весело подмигнул.

Энди хмуро посмотрел на него. Тьма накрой этого паразита, вроде как и не пил вчера. Свеж и весел, словно после недельного отдыха.

– Стимуляторами балуешься? – грустно поинтересовался Энди.

– Чего вдруг, – пренебрежительно махнул стаканом Шустрый, умудрившись при этом не пролить не капли, – я по старинке. Как там про отраву-то?

– «Яд и лекарство скрыты под одной пробкой», – послушно процитировал Энди.

– Во-во, – Тимми поднял стакан, поглядел через него на Энди и залпом выпил, смачно выдохнув, – давай-ка вот, глотни, сразу полегчает.

Энди посмотрел на стоящий перед ним алкоголь и поморщился.

– Давай, давай, а то прямо не узнать. Вчера-то вон как хорохорился, а сегодня – смотреть тошно.

– Ну и не смотри. – Энди с подозрением понюхал содержимое стакана и отважно влил его в себя. Измученный организм тут же замутило. – Да что мы вчера пили-то такое?

Тимми хмыкнул.

– Весь список перечислять? Или только последнюю пару бутылок?

Энди прикрыл глаза и мысленно застонал. Тимми оценивающе посмотрел на него и подытожил:

– Ладно, давай-ка отдыхай. Я вечером заеду, тогда и поговорим уже толком.

Он задумчиво взвесил в руках бутылку, сунул ее куда-то внутрь своего необъятного пиджака и решительно встал.

– Да, вечерком, – повторил он, – а потом, может, еще и съездим куда, посидим. Ты как насчет «Разбитого крейсера»?

Он дождался положенного по ситуации невразумительно-отрицательного мычания и довольно усмехнулся.

Еще полстаканчика «Имперского дара», час в бассейне и обильный завтрак сделали свое дело, и Энди действительно на удивление быстро вернулся к жизни.

Бегло просмотрев текущие дела, он откинулся в своем кабинете на спинку кресла.

Что ж, надо признать, что идея с отпуском и в самом деле была неплоха.

«Тэндекс Экспресс» давно уже не нуждался в непосредственном присмотре, набрав скорость и уверенно двигаясь по рельсам в качестве стабильно развивающейся компании. Многочисленный штат управляющих и директоров хоть и съедал львиную долю доходов, но позволял не особо вникать в рутину повседневных дел.

Когда-то давно Энди так и представлял себе свое будущее – просторный кабинет, прибыльное дело, солидный счет в имперском банке, позволяющий если не все, то довольно многое. Тогда, в двадцать лет, это казалось сказкой, недостижимой мечтой, тем, ради чего только и стоит жить.

Как глупо. Наивно и глупо.

Цель, издалека такая ясная и притягательная, вблизи почему-то всегда превращается во что-то обыденное. И не достижение вовсе, а так, маленький рубеж на жизненном пути, остановившись на котором, отчетливо понимаешь всю его незначительность.

И поневоле задумываешься – а нужно ли вообще двигаться дальше?

Энди вздохнул. То, что становится привычным и доступным, не может вызвать ничего, кроме скуки. Против человеческой природы не попрешь.

Казалось бы, объявившиеся сколько там (он на минуту задумался – пять месяцев, шесть?), точно, объявившиеся полгода назад энерги как следует всколыхнули все человечество. И что? Всего полгода – и война с чужими, идущая где-то там, на рубежах, уже как будто потускнела, растаяла, а новости о победоносном шествии имперской армии вызывают лишь ощущение чего-то заезженного и затасканного. Словно поменялось лишь название врага, а все остальное так и замерло на своих привычных местах.

Энди понял, что мысли его опять потекли по проторенной дорожке, и встряхнулся. Отпуск. Вот на чем надо сосредоточиться.

Насчет возникшей вчера идеи о подмене собой экипажа одного из их курьеров – это, конечно, явный бред. Заманчиво, но бестолково – наверняка это будет лишь заурядный и скучный перелет, длящийся несколько суток.

Нет, нужно что-то запоминающееся. В меру рисковое и пусть хоть самую малость опасное.

– Энди, ты точно спятил.

– Чем ты недоволен?

– Да всем! Ты хоть сам-то понимаешь, что предлагаешь? Проникнуть на закрытую территорию вражеского государства с непонятной целью! Нас просто уничтожат! Причем либо тихо и аккуратно, либо, что более вероятно, валлийцы раздуют из этого нехилый скандал!

– Какие враги, Тимми? Следи за новостями, мы уже полгода как союзники!

– Это валлийцы-то союзники? После Бойни? Такой союзник всадит тебе в спину нож при первом удобном случае!

– Не кипятись. Мы им сейчас очень выгодны в качестве основного покупателя их техники. Из-за пешек вроде нас войны не начинаются.

– Вот! Тогда просто пристрелят – и концы в воду!

– Тьма тебя накрой, Тимми, да подумай ты хоть секунду! Я ж не предлагаю тебе рвануть в середину Валлии! Территория Империи, по союзному договору отошедшая Валлии, и сама Валлия – согласись, несколько разные вещи?

– Одинаковые, пока и там, и там присутствует военные формирования валлийцев.

– Чисто номинальные, Тимми. По моим данным, над интересующим нас местом – только орбитальная платформа и несколько устаревших сторожевиков.

– Интересующим нас местом? Меня это ни в коей мере не интересует! Любой из этих «устаревших сторожевиков» уничтожит гражданский транспортник с одного залпа, и я не вижу причин находиться в тот момент внутри него.

– Когда-то давно тебя это не останавливало. И патрули Империи тоже не были безоружны.

– Энди! Чтоб нарваться на огонь патрульных катеров, нужно очень сильно вывести из себя наших таможенников. А валлийцы – сумасшедшие, им только дай пострелять!

– Вспомни, как мы таскали из Рении запрещенную к ввозу синтетику. Почему-то тогда ты ничего не имел против проникновения на территорию другого государства.

– Не надо передергивать, Энди! Рения – сателлит Империи, это как в другой город съездить, ничего более. А валлийцы – это валлийцы. И вообще, мне кажется, ты слишком увлекся этой дурацкой идеей. Уже месяц как у тебя на уме только этот проклятый отпуск!

– Насколько я помню, ты был не против.

– Был. Пока это не стало отдавать чистым безумием.

– Почему ты не хочешь просто выслушать меня?

– Потому что я уже услышал все что нужно. И мой ответ – нет.

Тимми сердито откинулся в кресле и раздраженно потер небритый подбородок.

– Да что вообще с тобой творится, Энди? Ты забросил дела – я ничего не имею против, передохни. Но не кажется ли тебе, что все зашло слишком далеко? Последний месяц ты мечешься словно одержимый, и, поверь, это вызывает у меня определенное беспокойство.

– Со мной все нормально, Шустрый. Просто я люблю доводить начатое до конца, вот и все. Если ты – пас, то и тьма с тобой. Только не жалуйся потом на скуку и рутину. Фальшивенько звучать будет, знаешь ли. Фальшивенько и неубедительно.