пока не замерли на небольшой опушке, окруженной соснами. Адим неуверенно протянул:

– Я могу ошибаться, но мы здесь, кажется, были.

– Тебе не кажется, – хохотнул Ратнар. – Теперь убедились? Я провел вас всех вместе, чтобы продемонстрировать, как с нами играет лес. Теперь разделимся и продолжим искать до сумерек. Хоть кто-то должен прорвать нечистую петлю.

Мы разделились по двое и разбрелись в разные стороны. Мне в пару достался Адим.

Держа кинжалы на изготовку, мы плутали между деревьями несколько часов кряду, но каждый бесов раз выходили на ту же опушку, где разошлись. Иногда нам встречались змеи. Здесь и вправду не обошлось без нечистой силы. Что еще могло помешать ползучим гадам впасть в спячку?

Выйдя в третий раз туда же, мы с Адимом уселись на бревно и достали из поясных мешков почерствевшие лепешки. Бессонная ночь, проведенная в седле, давала о себе знать. Когда желудок заполнило тесто, веки предательски потяжелели. Я тряхнул головой и отпил из фляжки ледяной воды. Она свела горло холодом и взбодрила. Пора было продолжать поиски.

Мы бродили впустую до самых сумерек, не встретив никого из своих. Лишь вернувшись на ту самую поляну, от которой тошнило и Адима, и меня, застали там половину нашего отряда. Остальные подтянулись, когда вокруг уже совсем стемнело. Звуки леса в темноте изменились, шелест листьев вдруг зазвучал слишком угрожающе, как и шорохи вокруг.

Дождавшись Ратнара, мы выдвинулись назад. Ведьмак из штурмовиков создал огонек, я разделил его на десять частей и заставил сиять ярче. Светлячки порхали вокруг и тянули из моего тела остатки сил. Поспать бы хоть немного и восстановиться.

В свете огней лес перестал казаться устрашающим. Мы двигались к деревне и устало переговаривались о происках местной нечисти. Наверняка она сейчас наблюдала за нами и посмеивалась, потирая лапы. Закольцовка дорог походила на проделки бесов, описанные в старых учебниках кадетского корпуса. Где-то в чаще томились похищенные люди или же разлагались их тела, но добраться до них было не так-то просто.

– А что, если проложить дорогу огнем? Может, бесы испу… – заговорил шедший первым штурмовик, но замер на полуслове и полушаге.

Гай налетел на него и громко ругнулся.

– Там что-то горит, – пробормотал замерший штурмовик.

Мы вгляделись в даль и рассмотрели зарево, свет которого пробивался даже сквозь густые деревья.

– Гойн! – выкрикнул я и, не оглядываясь, бросился вперед.

Вскоре деревья поредели, и я замер как вкопанный. Горело все! Деревня полыхала бешеным огнем. Почему Гойн не подал сигнал тревоги? Или лес скрыл от нас алые всполохи в небе?

Мы припустили к пожару еще быстрее. Только избушка ведьмы осталась цела и смотрелась черным пятном на фоне огненного зарева. Как я и ожидал, лошади выломали хлипкий забор и разбежались кто куда.

Я распахнул жалобно скрипнувшую калитку и поспешил к дому. Дверь была приветливо распахнута, одна-единственная свеча сиротливо догорала на столе, за которым спал Гойн. Навы и след простыл. Сбежала.

– Ты совсем одурел? Как можно спать, когда полыхает вся деревня?! – рявкнул я, едва не упав от толчка в спину, поскольку в меня врезался кто-то из вбежавших следом разведчиков.

Гойн не пошевелился. Сердце тревожно забилось, и я в несколько шагов подскочил к нему. Гойн ровно дышал и даже причмокнул губами во сне. Слава Владыке, жив! Я тряс дуралея за плечо и ругался на двух языках, но он, поморщившись, отвернулся и продолжил мирно храпеть. Тут-то и пригодился дар одного из разведчиков. Он послал по телу Гойна слабенький заряд магии, всего лишь встряхнув, а не испепелив, как делал это с врагами. Волосы на голове спящего детины встали дыбом, а сам он подскочил и наконец очнулся.

– А? Что? – сонно пробормотал Гойн, потирая шею – место, где скользнула молния.

– Тебя усыпила ведьма? – рявкнул я.

– Похоже на то. Как стало темнеть, она спустилась с печи, зажгла свечу и предложила попить чаю. Хвалилась вкусным травяным сбором. Он и вправду был очень вкусным. А дальше… ничего не помню.

Я переглянулся с запыхавшимся Ратнаром.

– Мне эта девка с первого взгляда не понравилась! – рявкнул Гай и выскочил прочь.

За ним последовали остальные, кто успел набиться в избу. Гойн, пошатываясь, направился с нами. Я поддерживал его под локоть, но с каждым шагом с него спадал сонный дурман.

Деревня полыхала, и чем ближе мы подходили, тем невыносимее становился запах дыма, тем глубже он забирался в нос и рот. Люди с криками и завываниями таскали воду из колодцев в отчаянных попытках потушить свои жилища. Выяснилось, что горели не все. Ведьма выбрала для своей мести только половину. Самое красивое подворье полыхало вместе со всеми постройками. В отчаянии мычала, ржала и визжала сгорающая в сараях скотина. От дома почти ничего не осталось – плотоядный ведьмовской огонь постарался на славу. Его даже никто не тушил. Неужели вся семья головы сгорела внутри?

– Нужно разделиться и найти ведьму. Ищите в каждом закоулке! – приказал Ратнар, перекрикивая людские причитания и треск огня. – Ведьмаки, помогите жителям тушить дома!

Три человека отделились от общего строя и поспешили к колодцам. Их сила была несопоставима с силой разгулявшегося огня, но оставить людей совсем без помощи казалось недостойно навиров.

На этот раз мы с Ратнаром отправились на поиски вместе.

– Она явно мстила не всем, – протянул друг, осматривая горящие дома, что встречались невпопад.

– Запомнила обидчиков, – подтвердил я.

– Многовато обидчиков. Ведьма сожгла полдеревни!

– Мы никогда не были на ее месте и не знаем, как девчонке жилось здесь все это время. Заметь, Гойна она всего лишь усыпила и оставила невредимым, хотя могла бы и убить.

– Ты же понимаешь, что это ее не оправдывает? – Ратнар замер и серьезно посмотрел на меня. – Ты жалеешь ведьму, и я понимаю почему. В детские годы ты сам был на ее месте. Но сейчас ты навир. Наша обязанность – наказать преступницу. Не позволяй жалости застить глаза.

Я отвел взгляд и промолчал. За годы дружбы Ратнар хорошо меня изучил и потому видел насквозь.

Мы двигались от дома к дому, расспрашивая жителей. Все как один проклинали ведьму и обвиняли в подлом поджоге. Кто-то заметил, как она насылала огонь на дома. Кто-то даже клялся именем Владыки, что Нава хохотала и пританцовывала, когда поджигала усадьбу головы. Куда она делась потом, никто не знал.

Мы обыскали все сарайчики и обгоревшие дома, что попались по пути, иногда пересекаясь с сыскарями и разведчиками. Штурмовики успокаивали погорельцев и осаживали особо рьяных мстителей, собравшихся искать ведьму и четвертовать ее. Конечно же, Нава была