— А что насчет пленников, господин?

— Охотой за живым товаром займемся потом, после уничтожения скрижали. Я наметил перспективные объекты для работы. — Наг указал на несколько зданий в городе. — Монастырь Святой Анхелы. Там, под присмотром монахинь, растут и учатся девочки из благородных семей. Здесь и здесь — еще несколько похожих заведений. На человеческих самок большой спрос. Это, пожалуй, все: больше мы вряд ли успеем охватить. После выполнения первого этапа все переходят в режим свободной охоты. Саравати, проверь вместилище, освободи от лишнего: нам понадобится весь его объем!

— Повинуюсь, господин!

«Ну что ж, пожалуй, с планированием все, — подумал наг. — Пора позаботиться о собственной экипировке и картах, которые понадобятся в предстоящем бою». Оставив слуг возле стола и позволив Каросу завершить планирование операции и утрясти детали с офицерами, наг неспешно пополз в оружейную, размышляя, что с собой взять.

Своей коллекцией оружия Шепчущий гордился и не жалел ни времени ни дайнов для ее пополнения. Он начал ее собирать с момента появления в Игре, и с тех пор она только росла, с каждым циклом или удачным набегом пополняясь новыми экземплярами. Наг задумчиво пробегал взглядом по стойкам с оружием, по полкам, на которых покоились клинки, по стенам, густо увешанным всем, что только мог придумать разум для отнятия жизней. Оружейная делилась на три части. Первая секция — вооружение из техномиров, вторая — магическое оружие, третья — карты.

Наг, не раздумывая долго, вполз в первую. Грозные и малопонятные агрегаты в стойках, различные предметы странного вида на полках или в предназначенных для них ящиках. Шепчущий подполз к одной из стоек и схватил кварк-деструктор. Большой автомат стрелял когерентным потоком заряженных частиц, которые при столкновении с материальными объектами вызывали взрыв, высвобождая накопленную энергию. Идеальная машина смерти; дальность стрельбы — две тысячи шагов, можно регулировать мощность и одним выстрелом снести небольшой дом или группу людей. Двести выстрелов в минуту, для условий городского боя — почти идеально. Если бы зарядный блок не слишком износился: почти не держит заряд…

Вздохнув, наг вынужден был поставить любимую игрушку назад на полку. Ничего, быть может, через контрабандистов удастся достать новый зарядный блок, и он снова повоюет! А может, этот? И хозяин подхватил со стойки длинный серебристый пистолет с откидным прикладом и удлиненным стволом. Зарядов к игольнику вроде хватает: целых три коробки. Есть бронебойные, взрывные и парализующие иглы на выбор. Наг задумчиво повертел игольник и с сожалением поставил на полку. Не в этот раз: тратить невосполнимые боеприпасы слишком жалко, тем более на людишек, с которыми можно справиться и без подобных вещей.

Может, хоть это взять? Наг подполз к коробке, где в ячейках лежали его последние приобретения: несколько десятков разноцветных шариков и на этой же полке — массивное ружье с барабаном. С помощью него можно выстреливать заряды почти на пятьсот шагов. Каждый шарик был небольшой гранатой со своим содержимым: желтые — с ядовитым газом; зеленые — с кислотой, способной разъедать броню; красные имели взрывчатый заряд, а белые — осколочный. Но и эту новинку наг с сожалением положил назад. Воевать подобным оружием с врагами, вооруженными мечами да луками, — это просто неинтересно: ни удовольствия от схватки, ни радости победы. Слишком скучно и просто. Про более тяжелые виды оружия даже думать глупо.

Шепчущий решительно выполз из комнаты. Про магическое оружие тоже не стоит думать. Чтобы понять, можно его использовать или нет, надо провести анализ магических структур мира, потом просчитать совместимость доступного ему вооружения… Слишком долго, на это нет времени.

Тогда остаются карты. С ними всегда просто и надежно. Наг заполз в комнату, где на стеллажах в специальных нишах лежали карты. В принципе, особо менять набор карт в его Книге не придется: так, немного разнообразить. Багровые стрелы? Это можно: пригодятся. Зеркальный щит для отражения вражеских магических атак? Пожалуй, не нужен; а вот Золотую сферу стоит взять, опробовать в бою. Сфера безумия? Тоже вряд ли понадобится. Вместо нее можно взять Ледяной взрыв. Еще Кислотные иглы: тоже могут пригодиться… Немного подумав, наг добавил Темный покров, создающий хорошую защиту от солнечного света. Огромное темное облако по призыву игрока затянет небосклон, скрывая собой светило: его воины не слишком любят дневной свет.

Добавив еще пару заклинаний массового урона, он приступил к выбору доспеха. Подполз к отдельной стойке, где на небольших бархатных подушках лежали отдельно легендарные карты, и недолго думая достал оттуда Доспех Кровавого сокола. Почти четыреста циклов понадобилось, чтобы собрать комплект из шестнадцати карт. Двести сорок тысяч дайнов было потрачено на то, чтобы выкупить части доспеха у игроков. Не слишком высокая цена за карты; самым сложным было их найти. Его агенты и слуги с ног сбивались, выискивая на нижней площадке игроков, по слухам находивших Карточные сферы. Даже железное терпение нага начало сдавать, когда почти сорок циклов подряд не удавалось найти два последних оставшихся элемента; а потом, меньше чем за три года, Маркал, его лучший агент, нашел шлем и пояс — последние элементы доспеха, позволившие объединить разрозненные карты в одну. За этот подвиг наг подарил Маркалу свободу, даровав ему карту с его душой.

Лишь дважды с того момента доспех побывал в бою: слишком опасно засветить его перед другими игроками, слишком много появится врагов и завистников даже для нага. А вот в этом отдаленном мирке, вдали от чужих глаз, его использование будет вполне уместно. А к нему… Наг пробежал глазами по оставшимся пятнадцати картам. Вот эта, несомненно!

И наг взял еще одну карту. На ней были изображены парные клинки, выкованные на алтаре павшего бога, закаленные в черном пламени Хаоса и освященные в мертвых водах Стикса. «Для них бессмертных нет» — гласила надпись на карте. Они способны разрубить любой металл и доспех, а защитные заклятия и магические щиты не способны остановить их полет. Эти клинки были его наградой за победу в Турнире тысячелетия; сам Владыка Хаоса вручил ему эту карту, когда на залитой кровью арене Шепчущий убил последнего своего врага. Его любимое оружие, не раз приносившее ему победу в схватках. Даже царапина, нанесенная ими, не заживет никогда, а яд, пропитавший клинки после того, как их окунули в воды Реки смерти, отравит за считаные секунды любую кровь. У каждого из клинков было свое имя, данное им на языке-без-начала: Ассшра (Потрошитель) и Дагхаттра (Осквернитель).

«Что ж, пожалуй, с подготовкой покончено», — довольно подумал наг. Все предусмотреть невозможно; лишь бой расставляет все по местам, показывая, что ты забыл или не учел. То, что мог, он уже сделал. Пожалуй, можно и отдохнуть немного: помедитировать и поспать…

Тайные тропы. Изнанка миров. Они, проходящие по краю Вселенной, существуют везде и нигде. По воле Хозяина дорог и перекрестков они могут привести идущего и в Нижние миры, и в обитель светлых богов. Они проходят там, где есть дороги, любые, хоть малая тропка в лесу, хоть мост, переброшенный через речку — везде, где есть основа, Хозяин дорог может проложить свою тропу, по которой путешественник, пробираясь через миры, придет к своей цели. Все просто, если знаешь, как провести ритуал, призвать Хозяина, внести плату и указать, куда ты хочешь попасть. Перед тобой откроется тропинка, идя по которой, ты попадешь туда, куда желаешь, хоть на край света.