С тихим всплеском русалы скрылись в воде.

Попутчики вновь остались одни.

Иван оглядел свое войско. Все в наличии. Эльф Меткий Стрелок с арбалетом наготове. Гном Карапуз с любимым топором. Конь по имени Конь, зорко всматривающийся вдаль. Принцесса Лили, красивая и желанная… Но пока недоступная.

«Я тут главный герой, – подумал Иван. – А значит, это моя команда. И они готовы сложить голову за меня, своего командира».

– Чего уставился? – заорал Меткий Стрелок. – Что, еще по морде дать? Как вспомню, чего мы по твоей милости лишились, так арбалет чешется…

Иван привычно сжался, втягивая голову в плечи.

Взаимопонимание, достигнутое в Башне, лопнуло как мыльный пузырь после конфискации драгоценных камней работниками КСВД.

Но Иван искренне надеялся, что дальнейшие приключения сплотят их и сделают настоящими друзьями.

А вот у Карапуза и Меткого Стрелка по-прежнему были на его счет свои планы…

– Давай иди вперед, а то вдруг здесь змеи какие водятся или еще какая живность враждебная…

Иван послушно пошел.

С Острова Летающих Черепов русалы доставили героев в Царство Нептуна. Там Ивана немного подлечили, а Нептун, воспользовавшись картами морей и океанов, определил, куда надо доставить Ивана и компанию.

Героев «отвезли» максимально близко к Подземелью, куда можно было добраться по воде.

Предстоял большой путь.

Они покинули пределы Нашего Королевства, под водой перейдя границу. Теперь надо будет идти по чужим землям и неизведанным территориям.

Сначала через «небольшую» пустыню, появившуюся в результате магической войны неизвестно кого неизвестно с кем: обе враждовавшие стороны исчезли бесследно, а посреди джунглей образовалась пустыня. Русалы переправили путешественников по ручью к небольшому озеру на границе леса и пустыни. Пустыню предстояло пройти пешком, потом – густые джунгли, практически неизученные и неразведанные. Местность, которой нет на картах, и наконец цель путешествия – горы, в которых и располагается вход в Подземелье Живых Скелетов.

Горный массив занимал один из углов Куба, а вход в искомое Подземелье располагался на пересечении трех Ребер – Западного, Южного и Перпендикулярного.

– Кого вы вперед отправили, а? Иван, ты географию хоть в школе изучал?

– Чего? Откуда ты знаешь… про географию и школу?

– Я много чего знаю, – загадочно ответил Конь. – Меня многому учили… Но не будем отвлекаться. В такой пустыне даже опытный путешественник легко собьется с пути. Чего уж говорить про Ивана… Поведу вас я. Как обычно. И вам легче, и двигаться будем быстрее, и с пути не собьемся. Я ведь ориентируюсь по магнитным линиям. Одна из них как раз ведет к углу Куба.

Никто не возражал. И герои продолжили путь.

Шел шестнадцатый день пути. Вода и пища закончились. Вокруг была пустыня без малейших признаков жизни. Что неудивительно при полном отсутствии воды.

Конь шел медленно и вяло, страдая от жажды. На нем сидела одна Лили, остальных четвероногий друг ссадил, заставив идти пешком. И они плелись рядом, держась за опустевшие мешки.

Шли молча – ругаться уже не было сил. Все, что путники думали друг о друге, они высказали два дня назад. Оставалось лишь идти, надеясь, что скоро будет вода.

…Иван, как и остальные, едва двигал ногами. Мыслей не было никаких – даже о женщинах. Хотелось, как это ни странно, только пить.

И вдруг Конь встрепенулся, глаза заблестели.

– Ура!!! – завопил он. – Кажется, мы близко к воде!

– Почему ты так решил? – хором спросили попутчики.

– Как, вы разве не видите? Посмотрите, какие красивые кобылки пасутся вон на том лугу? Разве такая идиллия возможна там, где нет воды?

Все посмотрели на Коня как на сумасшедшего, затем глянули, куда он указывает.

– Никаких людей там не вижу, – проворчал Меткий Стрелок.

Никто не поддержал его.

Взгляд Ивана напоминал взгляд зомби. Он шел, не замечая ничего вокруг, а из уголка приоткрытого рта должна была капать слюна, – однако жидкости в организме осталось слишком мало.

– О, я иду к вам, – хрипло прошептал он. – Я иду к вам, мои прекрасные женщины!

– Где вы там видите лошадей да женщин? – удивилась принцесса. – Это же крепость!

– Да, крепость, – согласился Иван. – И возле ее ворот стоят две прекрасные обнаженные женщины… И они зовут меня! А вон из окон выглядывают другие девушки! И все они обнажены!

– Да где ты видишь такую хрень? – изумилась принцесса. – Ты посмотри, это замок, построенный из скелетов и черепов! А вокруг замка – ров, наполненный Человеческой кровью! А вон там совершают жертвоприношения в мою честь! Детишек режут… Этих мелких гаденышей!

Меткий Стрелок и Карапуз не участвовали в споре. Но, судя по тому, как смотрели они вперед, любому было ясно, что и они видят там что-то привлекательное…

Иван хотел продолжить спор, но не успел. Конь, неожиданно обретший второе дыхание, рванул вперед. Да так, что Лили не удержалась на его спине и упала на песок. Иван первым бросился следом, едва не наступив на принцессу.

– Куда бежите, дурачье, – зло прошипела магиня, поднимаясь и отряхиваясь. – Я же ясно вижу, что это замок. Мой замок! Или станет моим! Этот замок я часто вижу в сладких снах!

– Конь, подожди! – кричал Иван. – Ты же всех девушек распугаешь!

Конь нашел в себе силы оторваться от прекрасного зрелища, повернуть голову к Ивану, чтобы ответить:

– Ты чего за мной бежишь? Да ты же своим видом всех кобылок напугаешь! А ну пошел отсюда!

Мелькнула задняя нога, Иван почувствовал острую боль во лбу, мир перевернулся, а потом и вовсе исчез.

– Ну хватит валяться, вставай быстрее!

Хлесткие удары по щекам.

Иван открыл глаза. Сознание вернулось к нему. А с ним и воспоминания о том, что предшествовало потере сознания.

Иван рывком вскочил на ноги.

– Где? Где??? Где девушки? Куда вы их запрятали? Что вы с ними сделали?

– Успокойся, Иван. Никаких девушек не было. Это был мираж.

– Что?

– Конь, объясни.

– Научное название этому явлению: мираж. Мы увидели не то, что было на самом деле, а то, что нам хотелось увидеть. Подсознательные желания сформировались в зрительный образ…

Иван уже и сам вспомнил, что такое мираж. В своем мире он что-то слышал об этом, но в реальности, конечно, не наблюдал.