– Ну я бы не был столь категоричен…

– Да ладно, я вас хорошо понимаю. Сам обожаю свободу. Вас создали рабами людей… Это низко и подло. Вы правильно сделали, что ушли. Теперь вы свободны! А свобода – это то, о чем мечтает любое разумное существо. Если оно достаточно разумно. Поэтому не буду даже пытаться уговорить вас – знаю, что это бесполезно. Вы добились свободы и не променяете ее ни на что. Я уважаю это решение. Было приятно познакомиться, но нам надо идти дальше. Кстати, нет ли здесь поблизости воды?

– Есть… небольшой водоем… Если здесь повернете градусов на тридцать к северу. В полудне пути отсюда.

– В полудне? Это просто великолепно! А дальше? Когда пустыня закончится?

– Если идти прямо, как идете сейчас… дней десять.

– Хорошо. Большое спасибо, уважаемые. Приятно было познакомиться. Отряд, вперед, к воде!

«Интересно, путь, указанный миражом, может быть правильным?» – подумал Иван. Но Конь принял решение, и спорить с четвероногим спутником совсем не хотелось.

Разумные вещи некоторое время парили в воздухе на одном месте, словно смотря вслед отряду.

А потом полетели дальше.

– Именем Короля приказываю вам остановиться!

Милорд Листан Пеньхауз вскинул вверх руку, демонстрируя перстень.

Топоры, мечи, арбалеты, доспехи и прочие магические вещи замерли в нерешительности.

– Вы обвиняетесь в побеге, краже себя, подстрекательстве других волшебных вещей к побегу, попытке скрыться от правосудия и укрывании друг друга. За совершение этих преступлений вы заочно приговорены к десяти тысячам лет лишения свободы! У нас есть заклятия на ваш арест и перемещение в маготюрьму. Сопротивление бесполезно!

Милорд Пеньхауз сделал паузу, чтобы дать возможность вещам осознать собственное положение. И продолжил:

– Но есть деловое предложение. Король дарует всем амнистию и пожизненную свободу в обмен на вашу помощь. Вы присоединяетесь к отряду – и выбираете себе временных хозяев. Вы служите нам во время похода в Подземелье Живых Скелетов до того момента, пока мы не возьмем необходимое и не выйдем оттуда! За это, повторяю, вам простят ваши преступления и даруют свободу! Вы больше не будете беглыми преступниками, вы сможете жить где хотите, заниматься чем захотите… В рамках закона, разумеется.

– Какие у нас гарантии? – спросил главный топор.

– Вот бумага, подписанная Королем. И мое слово. Этого достаточно?

– Вполне. Мы будем рады служить вам в таком почетном деле. И я хотел бы служить именно вам…

– Не стоит. У меня есть все – и оружие, и броня, – они наделены разумом и магической силой. И все самое лучшее. А вот из моих воинов мало кто может похвастать этим.

– Хорошо. Мы будем рады служить вам, лучшим из лучших, самым достойным воинам…

Разумные вещи разлетелись, выбирая себе хозяев.

К милорду Пеньхаузу подошел маг.

– Чего тебе, Ганс?

– Я чувствую, здесь были наши соперники.

– Возможно. Ведь они идут к углу Куба… Согласно нашим «обманкам». Пускай идут.

– Как построим дальнейший маршрут? Неподалеку, в полудне ходьбы, на тридцать градусов к северу, есть небольшой водоем…

– Не стоит отвлекаться. Запас воды у нас достаточный. Пойдем прямо.

– Как скажете, милорд…

Мираж не обманул – они действительно вышли к небольшому водоему. Собрав остатки сил, герои кинулись к воде. Жажда взяла верх. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и даже принцесса упали на колени и стали жадно пить прямо из водоема. Только Конь, сохраняя гордость, пил стоя и не спеша, как и положено настоящему коню. Только презрительно поглядывал на своих попутчиков.

Пили долго, не в силах оторваться от живительной влаги. Кое-как утолив жажду, они сели на берегу, блаженствуя.

– Я хочу выкупаться! – заявила принцесса.

– Купайся! – обрадовался Иван. – Могу даже спинку потереть…

– Обломайся. Блин, с вами даже в озере не искупаться…

– Я помогу вам, госпожа, – пришел на помощь Конь. – Вы купайтесь, а я присмотрю, чтобы они не подглядывали.

– Спасибо, я всегда знала, что на тебя можно положиться!

…Иван, Меткий Стрелок и Карапуз распластались, уткнув носы в песок, ногами к озеру. Конь бдительно смотрел, чтобы никто не смел пошевелиться.

Лили быстро разделась и вошла в воду.

– Не шевелиться! Лежать, я сказал!

Никто и не шевелился, просто Коню хотелось покомандовать.

– Конь, ну пожалуйста… – умоляюще прошептал Иван. – Дай хоть одним глазком взглянуть…

– Чего? Не слышу! Говори громче!

– Конь, ну пожалуйста… Хочешь, я тебе заплачу?

– У тебя денег нет.

– Откуда ты знаешь? А может, есть? Может, я заначил?

– Не верю! И вообще – я не продаюсь!

– Ну давай я что-нибудь для тебя сделаю.

– Например?

– Ну я не знаю… А чего ты хочешь?

– Не думаю, что ты можешь мне что-то предложить.

– Подумай получше.

– Уже подумал. Мой ответ: нет.

– Я тебя ненавижу!

Лили плескалась в воде около часа. Все это время Иван с эльфом и гномом пролежали лицами вниз на песке. Наконец раздался плеск воды у самого берега. По этому звуку Иван догадался, что Лили выходит из воды. Воображение тут же нарисовало сладостные картины, но обернуться и посмотреть не было никакой возможности.

Потом был шорох одежды, Лили не спеша, одевалась. И только потом сказала:

– Все, мальчики, можете подниматься. Водичка изумительная, тоже искупайтесь.

– Спасибо, обойдусь как-нибудь, – хмуро пробурчал Иван. – Пойдем дальше…

Местность плавно переходила от пустыни к лесу. Здесь, на границе пустыни, можно было наглядно увидеть, что злоупотребление магией не приводит ни к чему хорошему. Редкие деревца цвели посреди островков песка, казалось бы напрочь лишенных жидкости и твердой почвы. Небольшие озерца прятались под слоем песка – несколько раз путешественники проваливались в них. Уже можно было без проблем найти воду, попадалась и пища – бегающая, плавающая или летающая. Путники заметно повеселели. Иван, компенсируя длительный период молчания, приставал ко всем с расспросами.

– Слушай, Конь, я вот тут подумал… Мы ведь уже герои, не так ли? Даже без всякого этого спасения мира и прочих вещей. Сколько подвигов мы уже совершили! Уничтожили деревню разбойников – раз. Обезглавили работорговую сеть – два. Уничтожили крупную банду работорговцев – три. Разгромили базу пиратов – четыре. Пиратов перебили – видимо-невидимо! Согласись что мы уже столько сделали для этого мира!