– А если это не человек… – опасливо проронил Марек, но предпочел замолчать, увидев, как инспектор сдвинул густые брови.

Зазвонил телефон. Кранах снял трубку черного аппарата:

– Отдел серийных убийств, Фердинанд Кранах.

Марек заметил, как изменилось лицо инспектора. Фердинанд махнул ладонью и, прикрыв трубку рукой, прошептал:

– Возьми трубку параллельного аппарата!

Дважды повторять не пришлось – стажер, повинуясь приказу, схватил трубку телефона, стоявшего у него на столе.

– … Вулк! – гудел в трубке странный бесплотный голос. – Это я, Вулк, ты узнал меня, Фердинанд?

Марек посмотрел на шефа – тот, не испытывающий чувства страха в любых, даже самых критически ситуациях, был бледен, а на лбу выступили капельки пота.

– Что тебе надо? – спросил Кранах хрипло.

– Я хочу сделать тебе подарок! – взвыл звонивший. – Ты прикладываешь все усилия, чтобы найти меня, ведь так? Я знаю это! Ты прилежно расспрашивал свидетелей и утюжил место преступления.

– Он был там, – прочитал по губам инспектора Марек. – Он следил за нами!

– Но ты ничего не смог обнаружить, кроме окровавленной простыни, ведь так, Фердинанд? Мне придется тебя разочаровать, на этой простыне ты не обнаружишь отпечатков пальцев. Я специально прихватил ее с собой – на ней следы краски! Почему ты молчишь?

Марек тем временем не бездействовал – он связался с техническим отделом, который пытался проследить звонок. Инспектор Кранах прошептал:

– Ты болен, Вулк!

– И ты тоже! – взвыл звонивший. – Ты ничем не лучше меня, Фердинанд! Вся твоя жизнь – это попытка бежать от реальности! Ведь никто не знает нашу совместную тайну, Фердинанд? Пока еще никто не знает!

Марек заметил, что руки инспектора мелко дрожат.

Кранах выкрикнул:

– Ты играешь со мной, Вулк. Что тебе надо?

– Мне? – расхохотался голос. – Мне много не требуется – всего несколько сердец, которые я съем! Но ты так и не спросил, что за подарок я приготовил тебе. Правда, он адресован Траяну Бурмистрову, твоему заклятому другу. Через пятнадцать минут он получит коробочку. Если ты поспешишь, то сможешь перехватить ее. Запомни: там – сюрприз и доказательство того, что я – Вулк! Я ожил, потому что даже в аду не нашлось для меня подходящего места! Ты не сможешь противостоять мне, Фердинанд!

– Кто ты? – спросил Кранах, и в ответ ему раздались отрывистые гудки.

Инспектор громко выругался и ударил трубкой о стол. Марек произнес:

– Они не успели засечь номер, определили только, что звонок был откуда-то с севера Экареста.

Взглянув на часы, Кранах сказал:

– Он заявил, что у нас имеется пятнадцать минут. Живо, следуй за мной!

Он ринулся из кабинета, натягивая на ходу куртку. Марек поспешил за ним. Они сели в белую «Тойоту» инспектора, тот извлек с заднего сиденья сирену, которую установил на крышу. Машина рванула с места, сирена завыла.

– Я практически никогда не пользуюсь ею, – сказал Кранах, – но сейчас мы должны успеть в здание редакции «Королевского Сплетника» еще до того, как Траян вскроет посылку от Вулка.

Закашляла рация, раздался требовательный голос:

– Кранах, прекратите самодеятельность! Наши люди будут в редакции через десять минут! Не забывайте, согласно постановлению суда вам запрещено находиться в здании и приближаться к Бурмистрову ближе чем на…

Кранах отключил рацию, Марек со страхом заметил:

– Господин инспектор, может быть, нам не следует…

– Заткнись, – приказал Кранах.

Игнорируя правила дорожного движения, они неслись по улицам Экареста. Марек зажмурился – Кранах вел машину, как сумасшедший. Отчаянно сигналя, он вклинивался между другими автомобилями, и только чудо помогало им избежать столкновения.

– Господин инспектор, я не хочу умирать! – взмолился стажер. Кранах рассмеялся, и от этого смеха у Марека мурашки побежали по телу.

– Он думает, что может диктовать мне правила игры! Вулк ошибается! Он издевается надо мной! Когда я прижму его к стенке, ему не поздоровится!

– А о какой тайне он вел речь, господин инспектор? – спросил вдруг Марек. – Вулк сказал, будто у вас имеется некая совместная тайна, что он имел в виду?

Автомобиль, ревя, подлетел к многоэтажному зданию со стеклянными перекрытиями и золотыми буквами на бетонном козырьке подъезда: «Королевский Сплетник».

Кранах вылетел из машины, Марек едва успевал за ним. Дорогу им преградил рослый охранник, он потребовал удостоверения и пропуска, Кранах оттолкнул его, тот полетел на мраморный пол.

– Стоять! – закричал охранник, хватаясь за кобуру.

Кранах подскочил к лифту – огонек светился на цифре «27». Люди, стоявшие около лифта, в страхе смотрели на инспектора.

– Боже мой, да ведь это же Фердинанд Кранах! – взвизгнул кто-то. – Он едва не убил пару лет назад Траяна! Кажется, он сошел с ума!

Кранах схватил кричавшего, припечатал его к стенке и прошипел:

– Где он сидит?

– Кто… – задыхаясь, произнес мужчина и выдавил из себя: – Помогите…

– Траян Бурмистров, он мне нужен! – сказал Кранах, и в его руке мелькнул пистолет. Мужчина захныкал: – Двадцать седьмой этаж! Он там! Только не убивайте меня, прошу!

Отшвырнув его и опять сбив с ног подоспевшего охранника, инспектор подбежал к лестнице и громадными скачками понесся вверх. Марек последовал за ним, но за Кранахом нельзя было угнаться. Стажер, чувствуя, что выдыхается, остановился на двенадцатом этаже. Инспектор продолжил марафон.

Когда Марек достиг двадцать седьмого этажа, он заметил нескольких встревоженных журналистов, которые стояли на лестничной клетке, курили и что-то обсуждали.

– Да нет, я уверена, что это Кранах! – вещала дама в рваных джинсах и красном пуловере. – Я же его помню, мне довелось присутствовать во время той незабываемой «мокрой» сцены.

– Это не может быть Кранах! – возражал ей сутулый очкарик в коричневом пиджаке с кожаными заплатами на локтях. – Суд запретил ему появляться в редакции нашей газеты и в особенности приближаться к Траяну.

Марек проскользнул мимо пытающихся докопаться до истины журналистов и оказался в коридоре. Завидев галдящих сотрудников, которые толпились около одной из дверей, он ринулся туда.

В небольшом кабинете он заметил гигантских размеров человека с длинными, зачесанными назад и сверкающими гелем черными волосами. Толстяк сидел в кресле, его маленькие глазки бегали из стороны в сторону. Это и был Траян Бурмистров, звезда «Королевского Сплетника». Около него с пистолетом в руке стоял Кранах. Инспектор бурно дышал.