Диана, не стоит. Деньги ты получишь у моего казначея. И я хочу, чтобы Катерина танцевала лучше, чем мой брат Злот. Задание ясно?

— Да, моя госпожа, — обескураженно пролепетала танцовщица. «Вот так задание! Сначала, чтобы Злот танцевал лучше всех на свете, а теперь… Ну, дела!».

— Вот и замечательно. Полагаю, завтра с утра вы уже сможете приступить к занятиям.

— Моя госпожа, я не могу заниматься по утрам! Утром у меня другой ученик, как Вы знаете.

— Тебе кто платит деньги, дорогуша, я или тот, другой ученик?

— Вы оба платите мне за работу, моя госпожа, — Диана растерялась еще больше.

— Вот как? — Георгина засмеялась. — Твой ученик за свою неуклюжесть тебе тоже доплачивает? Это забавно. Но работу тебе предоставляю Я, и я намерена поднять тебе твой гонорар в два раза. Так что уж придумай что-нибудь, как тактично выкрутиться из этой ситуации. Пусть твой ученик перенесет занятия на обеденное время, или вообще на ночь. Меня это не колышет. Да, и еще, Диана. Ни одна живая душа, включая моего брата, — сделала она акцент на данных словах, — не должна знать, что ты обучаешь Екатерину танцам. Мы можем рассчитывать на твое молчание и профессиональный опыт?

— Да, моя госпожа, Вы можете на меня рассчитывать.

— Прекрасно, — довольно промурлыкала Георгина. — А, вон и Фрол подошел. Пока я его проинструктирую, Катя, ты давай здесь переодевайся в костюм для верховой езды и спускайся к нам. Мы будем ждать тебя у дворцовых конюшен. Служанки тебя проводят.

***

Глаза боятся, руки делают. Спустя час Катерина уже сидела на лошади и под чутким руководством Фрола неспешно, круг за кругом, объезжала дворцовую площадь. Конюх Георгины достаточно полно и доходчиво объяснил, что нужно делать. Конь был послушным и легко управляемым, и у Катерины все получалось.

Когда сестра Злота спустилась во двор поинтересоваться, как идут занятия у ее подопечной, ее взору предстала совершенно другая Екатерина. Ни тени страха на лице. Напротив, уверенность в своих силах, гордость за результат, радость от самого процесса поездки.

— Катя, ты великолепна! Браво! — хозяйка дворца захлопала в ладоши.

— Спешу присоединиться к комплиментам, — раздался голос Злота со стороны парка.

Магистр шел навстречу женщинам по узкой извилистой дорожке, огибая деревья и клумбы и не сводя при этом глаз с Катерины. Всего день он не видел объект своего магического воздействия и конкурента в заключенной сделке, но перемены, произошедшие в женщине, были очень значительны. «Сестра постаралась, определенно».

Катерина выглядела сегодня чудесно. Она была в костюме для верховой езды: черная с синей отделкой куртка, черные брюки, обтягивающие ее красивые стройные ноги, блестящие черные сапожки со шпорами. Элегантная прическа, украшенная драгоценными камнями. «Хотя зачем для прогулки эти украшения? Георгина наряжает ее как себя. Ни в чем меры не знает и готова красоваться перед зеркалом целый день. Хм… Если эта крошка окажется такой же падкой на драгоценности, мне будет проще ее покорить. Уж чего-чего, а камней-то в моих рудниках навалом».

— Катюша, я рад, что ты уже собрана к нашей прогулке. Эй, Фрол! Мою лошадь мне приготовь, и поживее! Мы поедем кататься.

— Да, мой господин, — Фрол побежал на конюшню седлать хозяйского коня.

Георгина, возмущенная бесцеремонностью брата, поспешила выйти вперед. Прикрывая вежливостью свое недовольство, она все же сделала замечание Магистру:

— Злот? Что ты здесь делаешь? Так неожиданно. Мы не ждали гостей. Как ты попал во дворец, братец? Мои слуги забыли закрыть ворота?

— Нет, они забыли их открыть, — прикрываясь такой же учтивостью и любезностью, ответил ей Злот. — Но, к счастью, дорогая сестренка, я очень вовремя вспомнил, что я — великий Магистр, на пути которого не может быть закрытых дверей. А еще я — Правитель данных земель, включая и земли, отданной под застройку твоего дворца. Я прошел сквозь забор, дорогая.

— Как это невежливо, брат! — Георгина обидчиво зашмыгала носом. — Я рада тебя видеть, но в гости надо ходить по приглашению, а я что-то не помню, чтобы тебе была назначена встреча.

— Ты не могла этого помнить, Георгина, потому что встреча у меня назначена здесь не с тобой, а с Екатериной. Мы еще у тебя за ужином договаривались сегодня вечером совершить с ней конную прогулку.

— Нет-нет, ты что-то путаешь, брат! Мы же отложили вашу прогулку на один день! Мы с Катей еще не все платья перемерили. И в целом, Катерине следует немного освоиться. Пока она заново пытается привыкнуть к лошадям.

— Катюша прекрасно держится в седле, — Злот улыбнулся молодой женщине. — А я уже успел по ней соскучиться. Что скажешь, Катя? Поедем кататься, или прогонишь меня?

— Э… — Катерина пожала плечами, крепче сжимая поводья. — Можно и покататься.

Злот бросил победный взор на сестру, вскочил на приведенного Фролом коня и направил руку в сторону ограды. Металлические прутья тотчас вспыхнули ярким светом и исчезли, словно их и не было.

— Никаких преград, — Магистр, демонстрируя свою силу, важно обратился к Екатерине. — Катюша, мы можем ехать. Прошу.

— Злот! — взорвалась Георгина. — Ты же обещал мне, что не будешь больше колдовать в моем дворце! Брат, я к тебе обращаюсь! Мне никакой энергии не хватит восстанавливать твои разрушения! Воротись и исправь все, кому говорят? … Ну, ладно, дружок. Я пожалуюсь на тебя Кириаку! Слышишь меня?

Злот и не старался вникать. Если вслушиваться во все, на что жалуется его сестра, поседеть можно раньше положенного срока. «Кому это надо?».

Легко управляя своим конем, он медленно ехал рядом с Катериной по улицам города, ловя испуганные, уважительные и восхищенные взгляды подданных. «Приятно, когда рядом с тобой находится хорошенькая женщина. И еще приятнее осознавать, что она скоро влюбится в меня. Без вариантов». А его красивая спутница, любуясь видами Баграса, разглядывая причудливые дома и мостики и изредка улыбаясь случайным прохожим, думала почти в том же ключе: «И никуда тебе, Злот, не скрыться от женских чар. Говоришь, что успел соскучиться? То ли еще будет!».

— А куда мы выехали? — отвлеклась от раздумий Катерина. — Это ведь городские ворота? Что там, за ними?

— За воротами Баграса есть несколько пустующих полей. Когда-то давно здесь были плодородные почвы и обширные сельскохозяйственные угодья. Но сейчас пришлось их забросить, — просветил гостью Правитель, проезжая под каменной аркой ворот и прислушиваясь к эху своего голоса. — Ничего, так тоже неплохо. Есть место, где можно устраивать гонки на лошадях.

— Гонки на лошадях? — с замиранием сердца переспросила Катерина.

— Посмотрим, кто из нас более прыткий, — Магистр засмеялся. — За этими полями начинаются фруктовые сады. Встречаемся там. Даю тебе фору пять секунд. Успевай удрать.

— Чего?

— Раз,