два, три, четыре, пять. Время вышло, — Злот снова рассмеялся нерешительности молодой женщины и, пришпорив коня, пустился вперед.

— Эй, подожди! Как…? Нет, Даниил, ты это видел? Что мне делать?

— Скачи за ним следом.

— Я не умею так быстро. Фрол меня этому еще не научил. Более того, он не успел объяснить, где здесь тормоз.

— Скачи, скачи за ним, Катя! Затормозить я тебе помогу. Животные видят ангелов. Встану перед лошадью, она и остановится. Давай догоним твоего ухажера. Дело чести.

Екатерина, зажмурив глаза, тоже пришпорила лошадь. «Спасибо Фролу — он подобрал очень хорошего коня. Быстрого и послушного». И хотя догнать Злота ей, конечно же, не удалось, Магистр был отличным наездником, но мощный выброс адреналина подзадорил молодую женщину и на несколько порядков вверх поднял ее настроение. Глаза у Катерины заблестели, на щеках проступил румянец, улыбка поселилась на ее губах.

Злот, поджидая у фруктовых деревьев свою спутницу, чрезмерно торжественно захлопал ей в ладоши.

— Неплохо для человека, испытывающего страх после падения с лошади. Весьма неплохо, — раздобрился он на похвалу. На самом деле Правителю было и невдомек, что это первый опыт конной прогулки у Катерины, и улыбается женщина сейчас вовсе не от его комплиментов, а от слов Даниила. Да еще и от гордости за то, что смогла преодолеть себя.

Так вечер на свежем воздухе пролетел незаметно. Злот и Екатерина погуляли немного по дорожкам фруктовых садов. Они беззаботно беседовали на отвлеченные темы. Каждый делал вид, что в восторге от их общения и совместного времяпрепровождения. Но оба при этом строили коварные планы в отношении друг друга. Неискренность и фальшь витали вокруг них.

Только к самым сумеркам спорщики вернулись в Баграс. Дворцовые ворота были уже восстановлены, и около них дежурил слуга. «Вот, и надо было, спрашивается, кричать?» — вспомнил Злот о сестре, а потому передумал заходить в дом.

— Эй, соня, а ну отворяй! Господа с прогулки приехали. Не видишь разве? — Магистр спешился и помог женщине спрыгнуть на землю. — Надеюсь, Катюша, прогулка была по душе? До завтра, да?

— А ты не зайдешь?

— Пожалуй, нет. Подожду, пока остынет моя сестра. И какая муха ее сегодня укусила? Ну, ничего. Георгина быстро отходит. Я приду завтра, после обеда. Не возражаешь?

— Нет. Приходи.

— Отлично. А, соня! Наконец-то, — Злот перебросил слуге поводья от лошадей. — Загони их в конюшню и сдай Фролу.

— Будет сделано, мой господин, — лакей, убедившись, что Правитель земель сегодня не заходит, пропустил за ворота Екатерину и вновь поспешил их закрыть. А после повел лошадей в сторону дворцовых конюшен.

Катерина, взмахнув Злоту рукой на прощание, отправилась по центральной аллее к главному входу. Она лишь теперь почувствовала, как сильно устали все ее мышцы от непривычной физической нагрузки. «Да, то ли еще будет завтра!».

Сумерки окончательно опустились на Баграс, и на деревьях парка, благодаря магии Георгины, зажглись маленькие разноцветные фонарики.

«Как красиво!» — промелькнуло в голове. «Удивительный, сказочный Ардалион. Такой теплый и необычный». Аромат цветов плавно поднимался с клумб. А в воздухе носились странные звуки.

— Госпожа Екатерина! — прозвучал чей-то шепот в ту минуту, когда женщина подошла уже к самому крыльцу парадного входа. Катерина огляделась кругом. Никого. — Госпожа Екатерина! — произнес тот же голос во второй раз и уже несколько громче.

— Нет! А он-то здесь с какой стати? — простонал Даниил, первым замечая у ограды силуэт Родиона. — Мы ведь только-только о нем позабыли, так пожалуйста! Заявился!

— Родька? — Катерина тоже узнала крестьянина и сделала несколько быстрых шагов по направлению к ограде. Тревожно обернулась. «А нет ли рядом кого?». Ни Злота, ни домашних слуг Георгины поблизости не было. — Родион! Что ты здесь делаешь?

— Ах, госпожа Екатерина, как я рад Вас видеть! — крестьянин во все глаза смотрел на молодую женщину. — Я был в Баграсе по делам, у меня здесь проживают друзья, я приходил их навестить. А заодно решил, дай, пройдусь вокруг господского дворца, может, Вас встречу? Какое чудо, что я Вас дождался! Вы вчера днем-то с Правителем нашим ушли и больше не появились. Мы волновались очень. И матушка моя, и я. А сейчас вижу, что у Вас все благополучно. У Вас ведь все благополучно?

— Да, Родион. Вы волновались за меня? Это так… любезно, — Катерина вспыхнула до кончиков ушей, но благо — сумерки скрыли ее смущение. — У меня все нормально. Георгина пригласила меня погостить у нее во дворце. Вот я и согласилась. Не хочу вас стеснять. Мне так неловко, что заставила всех переживать. Ты передай Ульяне Игоревне, что я о вас не забыла. Через пару дней приеду в гости, позанимаюсь с детьми.

— Вы к нам приедете в гости? Непременно передам! — Родион все так же восхищенно впитывал облик женщины. Он помнил, какой он нашел ее около пруда. Ее скромный наряд, мокрые спутанные волосы. А как она разозлилась, когда он не сразу проявил к ней почтение, положенное по ее статусу? Сегодня же Екатерина выглядела, как и должна, не обыкновенной женщиной, но настоящей госпожой, бессмертным Магистром, которая вдруг соизволила уделить сколько-то внимания ему, простому смертному, рядовому крестьянину из Теппы. И это было так волшебно, что Родион мог бы стоять здесь, за забором, всю ночь. «Любоваться ею, дотронуться до ее руки…». — Мне пора уходить, — вернулся он из мира грез в реальность. — Я и так неоправданно долго здесь находился. Матушка, наверно, уже беспокоится.

— Да, иди. Евгения твоя, вероятно, тоже с ума сходит, — не преминула воткнуть на прощание булавку Катерина. «И что приходил? Шел мимо…».

— Женька? — Родион удивленно пожал плечами. «Причем здесь Женька?». — У Жени дед Матвей вчера заболел сильно. Старый очень, да и злоключения разные. Женя за ним ухаживает. А я… Я вот дела разные веду. Госпожа Екатерина, а можно, если я опять буду в Баграсе, я снова зайду Вас проведать, вот так издали, спросить, как у Вас дела? Вы не сочтете это за дерзость?

— За дерзость? — «Ого! Вот это сюрприз! Так он не просто так мимо проходил. Он меня искал!». — Родион, что ты такое говоришь? Мне, наоборот, крайне приятно твое внимание! Заходи. Правда, Георгина на порог тебя, скорее всего, не пустит. Она предпочитает общаться только с самыми богатыми и влиятельными. Но если подойдешь также к воротам парка, я не вижу большой беды в нашем общении.

— Катя, Катя, что ты вытворяешь? — вмешался Даниил, нарушая паузу в возникшем восторженном молчании с обеих сторон. — Тебе о Злоте надо думать! О вашем с ним пари и о возвращении домой. Слышишь меня?

«Слышу, Даня.