– Можно подумать, ты всю свою жизнь ухаживала за грудными детьми, – заметил Джефф со смешком, хотя и обожал своего младшего брата.

– Врожденный талант, – быстро отозвалась она.

Одновременно каждый из них осознал, что за обменом пустыми фразами стоит страх, вызванный окончанием их идиллии.

«Это вовсе не конец, Ровена», – помыслил Джефф нежнейшим тоном, его голубые глаза горели любовью к ней.

«Но это разлука!» – запротестовала она.

«На шесть дней? – Он поднял обе руки, как будто не желая и слышать о расставании на столь грустной ноте. – Где встретимся, у меня или у тебя?» – Его глаза озорно сверкнули.

«Я бы предпочла прилететь сюда, но, наверное, разумнее будет оставаться на Каллисто после трехнедельного отсутствия».

«Первый отпуск, хочу напомнить тебе, моя дорогая, который ты получила за те десять лет, что провела на посту Прайм Каллисто».

«Но до сих пор я никогда и не хотела уезжать в отпуск! И подозреваю, гнев нашего владыки мало связан с моим отсутствием».

«Ого?» «Я могу, конечно, быть несправедливой к Рейдингеру…» «Это маловероятно, любимая, принимая во внимание условия контракта, который он заставил меня сгоряча подписать».

«Когда я уеду, Джефф, поддерживай все в том же порядке. Я знаю, что Сарджи молода, но она должна быть на шахте, изучая все о металлах и их добыче. Её следует послать на Землю учиться. Это особенно важно, потому что горнорудное дело на Денебе – главный источник дохода».

«Мы не можем позволить себе отправить её туда. Она возненавидит Землю, – не согласился Джефф. – Мы, денебианцы, настоящие домоседы и не любим покидать свою родину».

«Но ты же покидал!» «Я, моя любовь, имел на это дьявольски привлекательные мотивы… и, кроме того, я проиграл пари. – Последовала гримаса притворного ужаса. – И все же, как бы он ни грозился послать меня куда-нибудь подальше от Денеба…» «Нет ничего более удаленного, чем сам Денеб…» Выбирая подходящее время, Ровена и Джефф решили, что для неё будет лучше, если на Каллисто она прибудет к началу рабочего дня, когда с Земли пойдет настоящий поток грузов. Впервые Ровена смогла войти в свою личную капсулу без малейшего следа старого страха. Она с нетерпением ждала запуска.

«Умница. Вот Рейдингер удивится!» С его помощью она почувствовала, что генератор вышел на полную мощность. Джефф закончил тонкую настройку, гордясь Ровеной – так хорошо она все отремонтировала. Подавляя печаль предстоящей шестидневной разлуки, девушка настроилась на осуществление взаимного гештальта.

Путешествие прошло просто прекрасно, Джефф следовал за ней весь путь на Каллисто. А сразу после легкого толчка челнока, севшего на посадочную полосу, которую он покинул двадцать стандартных дней назад, сквозь неё прошла посланная вдогонку волна нежности.

«Ровена?» – не веря себе, воскликнул Афра. Его крик потонул в гуле приветствий остальных Талантов станции.

Все, кто мог, телепортировались в рабочую зону. Протокол был забыт: её обнимали, гладили, хлопали по плечам. Её принимали по-королевски, она неожиданно растрогалась и покраснела.

– Мы устроим настоящий праздник чуть позже, ребята. – Лишь Брайан Аккерман смог положить конец всем этим излияниям, – а сейчас нас ждет тяжелая утренняя работа. Ты не представляешь, как я рад видеть тебя, Ровена!

– Ты знаешь, – ответила она с удивленным смешком, – я тоже рада вернуться!

Но, поднявшись в знакомую до боли Башню, оборудованную по последнему слову техники, чего ей так не хватало на Денебе, она с удивлением обнаружила там два кресла, занятые эмпатами Т-2, Торшан и Саггонером, несшими её вахту.

Усиливавшийся гул генератора напомнил всем об их обязанностях.

– Поговорим позже, пока же примите мою искреннюю благодарность за помощь, – сказала она своим заместителям. С одного «взгляда» она определила, что их глубокая личная привязанность друг к другу повышала и их возможности, приближая к уровню Прайма.

Однако вся станция почувствовала разницу, когда сама Ровена начала распределять по местам прибывавшие грузы и запускать контейнеры, ждавшие отправки. «Оборудование на-Денебе нуждается в четырехкратном улучшении, чтобы сравняться с техникой на Каллисто», – думала она одновременно с выполнением обычных заданий. В её отсутствие накопилось много дел: чуть больше, чем можно было сделать, никого не обижая.

«Наконец-то вернулась?» – спросил Рейдингер, когда она ловко поймала «хрупкий» груз прямо от него.

«Я думала, вы и не заметите!» «Я поговорю с тобой лично, с глазу на глаз, чуть позже, девчонка!» – пробурчал он таким тоном, который раньше вполне мог бы испугать её.

Она хихикнула где-то очень глубоко внутри своего сознания. Именно так он и выразился: «Лично, с глазу на глаз».

Потом и другие Праймы связались с ней и передали свои поздравления.

Дэвид довольно язвительно заметил, что наконец-то она разобралась, что к чему, и поинтересовался, как он ей понравился? Ровена уже и позабыла, насколько сообразительным он мог быть. К счастью, у Капеллы накопилось столько жалоб на «неэффективность» работы станции Каллисто, что ей некогда было заниматься личными проблемами. Остальные вежливо выразили свою радость по поводу её возвращения в Башню и надежду на то, что Джефф Рейвен уже скоро сможет приступить к выполнению своих собственных обязанностей.

Одна Сиглен не прислала никаких приветствий, но Ровену не особенно удивило молчание из этой части мира. Сиглен просто не могла понять, как кто-то мог рискнуть всем, чтобы всего лишь оказаться рядом с больным мужчиной!

Когда все грузы для внешних миров заняли свои места, а прибывшие накануне разошлись по адресам, оставалось ещё четыре часа, пока громада Юпитера не откроет станцию Каллисто открытому космосу. И Ровена решила продолжить «беседу» с Рейдингером. Она связалась с Афрой.

«Мне нужно кое-что обсудить с Рейдингером, Афра, – начала она. И почувствовала его удивление. – Да, конечно, я собираюсь на Землю! Мои аргументы прозвучат убедительнее, если я выскажу их лично. К тому же нам давно уже пора встретиться лицом к лицу».

«Разумно ли это?» – спросил Афра уклончиво. Он встречался с Рейдингером по разным делам и всегда старался побыстрее улизнуть, чтобы не получить выговор за какую-нибудь провинность.

«Он не может быть настолько плохим! Он не ругал меня за то, что я пошла на крайние меры, когда Джефф был совсем плох. Да и станция была надежно прикрыта. Я только что просмотрела отчеты. Ты прекрасно управлялся без меня. Ничего не было разбито или пролито, и ни один груз не был направлен не по адресу. Какие проблемы?» «Риск для Прайм Каллисто», – ответил Афра сухим тоном, его желтые глаза сверкнули.

«Он получил гораздо больше того, чем я рисковала», – резко сказала она.

«Я знаю», – мягко отозвался Афра.