Настенька чиркнула спичкой, горелка не загорелась.

Удивленная девушка, держа в руке горящую спичку, наклонилась пониже, и тут грянул взрыв. Настя даже не поняла, что случилось, разом вспыхнули волосы, ночная Рубашка, жизнь девушке спасло одно обстоятельство.

Неделю назад у Насти, постоянно возившейся с красками и растворителями, началось нечто похожее на нейродермит. Другие студентки посоветовали на ночь намазать руки специальной мазью, а сверху обязательно натянуть перчатки, желательно кожаные.

– Отличное средство, – пояснили товарки, – им тут все пользуются, только очень вонючее и пачкается, потом белье не отстирать, перчатки надень, поспишь в них пару дней и забудешь про язвы.

Настенька послушно воспользовалась темно-коричневой, противно воняющей субстанцией. Чайник вскипятить она отправилась прямо в перчатках, думала сначала поставить воду, а пока та будет греться, спокойно помыться в ванной. Но полыхнул пожар. И сейчас обезумевшая от ужаса и боли девушка била по горящим волосам и ночнушке руками, затянутыми в свиную кожу.

Стараясь погасить пламя, Настя рванулась к мойке, но из кранов не вытекло ни капли воды. Кухня полыхала, шкафчики, занавески, стол – все занялось жарким огнем. Настя не помнила, как ей удалось вырваться из этого ада, добежать до соседей и позвонить в дверь. Она вообще ничего не задержала в памяти. Ни того, как на нее, чтобы сбить пламя, набросили толстое одеяло, ни приезда «Скорой» и пожарных.

Очнулась несчастная уже в реанимации ожогового центра, вся жизнь теперь превратилась в сплошную боль.

Первое время прошло в темноте, потом с глаз сняли повязку. Мир предстал в тумане, врачи разводили руками, что-то говорили о пересадке роговицы, Настя плохо понимала смысл их слов. Перевязки, капельницы, операции. Зеркала ей не давали, его в этом отделении не было даже в туалете, впрочем, лицо оказалось замотано бинтами, смоченными какой-то желтой жидкостью.

Несколько раз в палате появлялся мужчина в белом халате, накинутом на плечи и с планшетом в руках, звали его Константин Олегович. У Насти все расплывалось перед глазами, внешность посетителя осталась неразличимой, но голос у мужика был молодой, и он задавал без конца вопросы.

– Давно ли сломана плита? Кто перекрыл подачу воды в мойке?

Настя не могла отвечать, она начинала плакать и твердить:

– Ничего не знаю, не понимаю, где Андрюша?

Тут же прибегали врачи и бодро «пели»:

– В палату интенсивной терапии не допускаются посторонние, вот спустим в отделение, тогда муж и придет.

Настя успокаивалась, но один раз задалась вопросом: а как же сюда проходит Константин Олегович с планшетом? Почему для него сделано исключение, а не для Андрюшеньки?

Но долго размышлять она не могла, от больших доз обезболивающих сознание туманилось, наваливался сон.

Шло время, Андрей не появлялся, зато пришел другой мужчина, явно немолодой, и завел ошарашивающий своей откровенностью разговор.

– Здравствуй, детка, – сказал он, – меня зовут Иван Сергеевич, и я очень хочу тебе помочь, поверь мне и выслушай спокойно. Врачи говорят, что якобы зрение спасти практически невозможно. Правый глаз погиб, левый видит только на 30 процентов, но и он скоро ослепнет, тебя ждет жизнь в темноте.

– Лучше умереть, – прошептала Настя.

Она уже могла теперь ощупывать свое лицо и, ощущая под рукой шрамы, понимала, какой уродиной стала, жалела, что не сгорела совсем.

– Ну-ну, – похлопал ее по плечу Иван Сергеевич, – не все так ужасно. Говорю же, хочу помочь. В Глазго имеется научно-исследовательский институт ожоговой медицины. Там берутся вернуть тебе зрение полностью и обещают подправить лицо. Сразу скажу, красавицей ты не станешь, но пересадят волосы, сделают зрячей и поставят на ноги. Имей в виду, такое возможно лишь в Глазго, здесь, в Москве, ты неминуемо ослепнешь. Ехать далеко, но не бойся, я дам тебе в сопровождающие врача и медсестру.

– Где это Глазго? – прошептала Настя. – На Урале, в Сибири?

– В Великобритании, – спокойно пояснил Иван Сергеевич.

Напомню вам, что дело происходило в советские годы, для граждан СССР Объединенное Королевство было страной загнивающего империализма, попадали туда редкие граждане, в основном крупные партийные чиновники, дипломаты, спортсмены или артисты. Для простого человека путь во владения королевы Елизаветы был закрыт.

– Почему вы хотите мне помочь? – пролепетала Настя. – Кто вы такой и что потребуете взамен?

Иван Сергеевич опять погладил девушку по голове.

– Сущую ерунду. Завтра к тебе опять придет следователь, начнет задавать вопросы, поинтересуется, хорошо ли работала плита. Отвечай: плохо, пахло газом, давно хотела вызвать аварийную службу, да все недосуг было.

Затем он захочет узнать, почему в мойке оказалась перекрыта вода. На это тоже есть ответ. Сообщи, будто всегда на ночь «стопоришь» трубу, боишься залить соседей, вот и проявляешь предосторожность. Начнет приставать с разговором о взаимоотношениях с супругом, говори: любим друг друга безумно. Поняла? Выполнишь мои указания, отправишься в Глазго, скажешь что-нибудь другое, останешься в Москве, слепой!

– Где Андрюша? – прошептала Настя.

– Андрея подозревают в организации покушения на убийство жены, – сухо ответил Иван Сергеевич, – а я хочу спасти его и помочь тебе. От того, как поведешь себя со следователем, зависит очень многое. Главное, напирай на то, что плита не работала, а воду перекрыла сама. Только в этом случае спасешь мужа и вернешь себе зрение, вкупе с более или менее нормальной внешностью.

Все вышло так, как предсказывал Иван Сергеевич.

На следующий день явился Константин Олегович с планшетом и вновь принялся терзать вопросами пострадавшую. Настя отвечала, как учил Иван Сергеевич. Следователь ходил по кругу, выясняя подробности, но девушка стояла на своем. В конце концов следователь обозлился и заорал:

– Дура, он хотел тебя убить! Испортил горелку, отключил воду и преспокойненько уехал в институт, думал, вернется, а жена сгорела, избавиться решил от тебя.

– Что вы несете? – возмутилась Настя. – С ума сошли?

Константин Олегович тяжело вздохнул, вынул из портфеля фотографию и протянул Насте.

– Смотри.

Настя недоуменно взяла снимок, на нем улыбалась хорошенькая, может, только чуть полноватая девушка.

Легкие светло-русые волосы обрамляли круглое личико с розовой нежной кожей, голубые глаза смотрели весело, открыто, так глядит человек, никогда не знавший в жизни горя, обожаемая папина дочка, очевидно, хохотушка и любительница плясок до упада.

– Кто это? – удивилась Настя. – Я ее не знаю, впрочем, могу и ошибаться, сейчас пока очень плохо вижу.

– Вера Ивановна Носова, слышала про такую?