Медленно обернувшись, наткнулась на неестественно громадного пса с темно-коричной шерстью, отливающей ярким красным оттенком. Ростом и габаритами он был даже больше Каэра!

– Х-хороший песик, – успокаивающе начала я. – Зубастый, большой, страшненький… Нет-нет! Я хотела сказать – красивый! – тут же исправилась, заметив, как волкодав ощерился.

Меня сожрут! Меня точно сейчас сожрут! И почему я не взяла с собой Каэра?!

«Постойте. Я же магией обладаю!» – не сразу вспомнила, испытав страх перед этим зверем.

Опасным. Не просто опасным и не просто псом.

Только я приступила к плетению атаки, как раздался громкий женский голос:

– На место, Бартаф! Не пугай мою первую за этот месяц покупательницу.

Рыжеволосая женщина в довольно откровенном платье из зеленой бахромы стояла у лестницы, внимательно рассматривая сваленный сундук.

– Я… я не воровка! – серьезно заявила, покрепче сжав книгу в руках.

– Будь это так, я бы скомандовала ему «фас», – усмехнулась хозяйка пса.

– Вы сказали, я ваша первая за этот месяц покупательница? – решила сменить скользкую тему.

– Верно, – обворожительно улыбнулась женщина.

Прибиралась бы почаще, может, народ и заглядывал бы. Да и мрачненько тут.

– Мой магазин особенный. Его находят только те, кто отчаянно в чем-то нуждается.

Э-э-э… Правда что ли? Я вот отчаянно нуждаюсь в артефакте, но оружия здесь вообще нет.

– Уже что-то нашла, адептка?

– Откуда вы… – не успела я окончить фразу, как она указала на герб, что был вышит на мантии. – Точно, – неловко улыбнулась.

– Итак?

– Не знаю, это ли я искала, – пожала плечами, вернувшись к стойке, за которую встала хозяйка магазина. – Мне приглянулся этот амулет, – указала я на отложенный кулончик.

– Это не амулет, малышка! Артефа-а-акт, – с задором протянула рыжеволосая, хитро подмигнув.

– Тогда, пожалуй, брать его не стану, – не оценила я ее воодушевления.

– Почему же?

На искреннее удивление ответила просто и понятно:

– Артефакты мне не по карману.

– По твоим скудным вещам можно понять, что монет в этих карманах водится не много.

«На свой бы наряд лучше посмотрела», – фыркнула я.

– Не обижайся.

– И не думала, – милостиво сообщила.

– У этого артефакта обманчивая аура. Тот, кто его почувствует, подумает, что ты носишь обычный защитный амулет. Но амулеты не отдают собранную магию, а этот артефакт отдаст и защитит, обернув магию нападавшего против него самого.

Многообещающая ремарка. Правда. Но.

– Как я и сказала, он мне не по карману.

– Отдам почти задаром, – широко улыбнулась хозяйка.

– И в чем подвох?

– Никакого подвоха! Разве я похожа на ту, кто обманет такую милую барышню? – разобиделась она, сердито поджав губы.

Оценив юмор ситуации, я серьезным голосом сказала:

– Я с ведьмами еще не сталкивалась. Но академия учит нас остерегаться детей леса. Хотя я и предпочитаю делать свои собственные выводы.

По мере того как я это говорила, у нее от удивления округлялись глаза, уголки губ дрогнули.

На самом деле, о ведьмах я узнала пару дней назад в некрологе.

– Надо же! – всплеснула она руками, выйдя из ступора. – Видимо, ты очень способная некромантка, раз смогла понять, что я ведьма. А ведь я хорошо прячусь, – склонившись над стойкой, она тихо спросила: – Как ты узнала?

Придвинувшись поближе, я таким же тихим голосом ответила:

– Вы же сами только что сказали.

Случился культурный шок. А пес так вообще морду лапой прикрыл! Рука-лицо в исполнении зверя выглядело очень уморительно.

– У меня были только подозрения, – пожала плечами. – Ваши бусы. Я видела вырезанные на них символы в очень старой книге и запомнила. А ваш пес – это фамильяр дома, – кивнула на ощерившегося зверя. – Когда он собирался напасть на меня, я почувствовала знакомую энергию. С недавних пор у меня тесные отношения с одним призраком, у вашего пса та же аура, ведь он дух.

После моих объяснений рыжеволосая разразилась звонким смехом.

– Отлично! А ты очень любопытная особа.

– Но и вы не так просты. Назвали меня ни магом, ни целителем, а некроманткой.

– Это потому, что от тебя слишком сильно смердит смертью, – простенько она пояснила, в то время как я выпала в осадок.

– Что, простите?

– Ох. Не серчай, – спохватилась ведьма. – Не умею я слова подбирать, говорю, как чувствую. От каждого некроманта веет могильным холодом.

– Пожалуй, вы правы, – согласилась с ней.

Ведь мы ближе всего к Тьме и смерти.

– За этот артефакт я возьму с тебя всего три белара, – сделала она действительно щедрое предложение. – Активировать его сможешь, если напитаешь крылья дракона своей кровью. Говорила ведь, мой магазин особенный, а я просто помогаю вещицам и путникам обрести друг друга.

И все же, хозяйка магазина со странностями. Дети леса все такие?

– Почему из всего обилия украшений ты выбрала именно этот кулон? – проявила она любопытство.

– Следили за мной?

– Бартаф следил, – не стала отрицать очевидного ведьма и хитро прищурившись, добавила: – Я вижу все, что видит он.

– Удобно, – сухо подметила, а так как она все еще смотрела, ожидая ответа, пришлось сказать: – У дракона крылья светились, вот я и обратила на него внимание.

– Крылья светились? – переспросила ведьма.

Я кивнула, не понимая, что вызвало такую реакцию.

– Любопытно.

– Ах, да, сколько стоит эта книга? – продемонстрировала ей свою вторую находку.

– Это книга заклинаний и ритуалов. Другой такой не найдешь. Она была написана одним старцем из северной провинции, он продал мне ее за пятьдесят силинов. Тебе отдам за сорок.

– По рукам, – согласилась, не задумываясь.

– Еще что-нибудь посмотришь?

– В другой раз, мне пора возвращаться, – отказалась я, отдав нужную сумму. – Если представится возможность, я еще загляну. До встречи, Бартаф.

Покинув магазин, поняла, что даже имени ее не спросила. А ведь женщина хоть и со странностями, но довольно милая. Надеюсь, мне выпадет шанс встретиться с ней еще раз.

***

– Да где же он? – раздраженно зашипела ведьма, перебирая в комоде стопку журналов. – Этот?

Полистав страницы, она остановилась на той, где был изображен кулон, унесенный адепткой академии.