– Творения Ника не назовешь обычными. А вы выглядите… – Он замялся. – Сегодня вы выглядите довольно…

Кэт, благонравно сложив руки, терпеливо ждала завершения фразы. Она видела, что Джокер с удовольствием вернул бы назад вырвавшиеся у него слова. После долгих колебаний, он все же закончил:

– Смотреть на вас одно удовольствие, вот и все, леди Пинкертон. – Джокер указал подбородком куда-то за плечо Кэтрин, лицо у него вытянулось. – Наверняка ваш суженый не раз говорил вам об этом.

– Мой су… Ох!

Стоило Кэтрин услышать голос Короля – его хихиканье разносилось над толпой, – как все ее страхи вернулись. Обернувшись, она увидела главу Червонного королевства, который, спотыкаясь, торопливо семенил по песку.

Сердце бешено застучало. С тех пор, как Король попросил разрешения за ней ухаживать, она еще ни разу его не видела. Она хотела улизнуть, но было поздно: ее заметили. Король направлялся именно к ней и, наконец, забрался на сцену.

– Доброго дня, самая неподражаемая, несравненная и не… не…

– Непостоянной? – подсказал Джокер.

– Непостоянная леди в целом королевстве! – выпалив это, Король замолчал, не уверенный, подходит ли Кэт последнее определение.

Кэт бросила на шута ледяной взгляд. Тот усмехнулся.

Король отбросил нерешительность.

– Осмелюсь заметить, леди Пинкертон, на вас прелестнейшая шляпка. Выглядит так аппетитно, что прямо хочется ее съесть, моя сладкая! – Король раскраснелся от смущения и собственной смелости. В голове Кэтрин вихрем пронеслись все кошмарные записки, которые он ей присылал.

Сделав реверанс, она попыталась притвориться, будто польщена.

– Вы слишком добры, Ваше Величество. Нравится ли вам праздник?

– О да, очень! – Король запрыгал на месте, предвкушая удовольствия. – Все это очень весело. Именно то, что сейчас нужно королевству.

Кэт церемонно кивнула.

– Приятно немного развлечься в столь мрачное время. Вы, я уверена, слышали, что Бармаглот продолжает атаковать. – По коже у нее пробежал холодок при мысли о маленькой карусельной лошадке, найденной среди тыквенных грядок. – А его последняя жертва, храбрый Лев…

Король в ужасе поднял руки и замахал так, словно это она была чудовищем.

– Умоляю, умоляю вас, дорогая, не будем об этом! Как только при мне упоминают это жуткое создание, я сразу покрываюсь прыщиками. – И, оттянув воротник мантии, монарх показал свежую сыпь на шее.

Кэт нахмурилась.

– Но вы ведь что-то предприняли, чтобы положить этому конец? Я думала, вы позовете на помощь рыцаря, победителя драконов. Если верить легендам и балладам, раньше всегда находились храбрые рыцари, и все заканчивалось хорошо. Хотя, думаю, с Бармаглотом справиться не так просто. Но что касается…

– Ах, ах! – Король хлопнул в ладоши. – Пора начинать кадриль омаров! Я все утро ее ждал!

Кэт помолчала.

– Да, она вот-вот начнется.

Король не смотрел ей в глаза и обливался потом. Кэт видела, что ему стыдно, но это только рассердило ее. Глупый или умный – все равно он Король Червонного королевства! Это он должен что-то сделать, чтобы избавиться от Бармаглота. А кто же еще?

Она вздохнула.

– Насколько я понимаю, вы хотите посмотреть кадриль, Ваше Величество?

– Уж я ее не пропущу! – сказал Король и радостно поднял глаза, в восторге оттого, что больше не нужно говорить о страшных вещах. Его глаза заблестели.

Кэт позавидовала страусам, мечтая о том, что хорошо бы и ей сунуть голову в песок.

Догадавшись, что Кэт больше ничего не скажет, Король сам обратился к ней почти умоляющим голосом:

– А вы еще… не выбрали… партнера для танца? Для кадрили?

Чувство вины скребло сердце Кэт. На нее навалилась такая тяжесть, будто ее платье насквозь пропиталось соленой морской водой. Краем глаза она видела Джокера, он притягивал ее, как сливочное мороженое, но она изо всех сил старалась делать вид, что его здесь нет.

– Еще нет, Ваше Величество.

Глаза Короля снова засияли.

А Кэтрин на миг – только на краткий миг – представила, что поворачивается к Джокеру, берет его за руку и спрашивает, не окажет ли он ей честь протанцевать с ней кадриль омаров.

В ее воображении возникли лица остолбеневших родителей, удивленный шепот толпы, уверенные руки Джокера на ее талии, и она прикусила язык, чтобы не рассмеяться от захлестнувшей ее радости.

– Ваше Величество, добрый день! Что за несказанное удовольствие! Какая радость!

Ее мечта мигом рассыпалась – это Маркиза вклинилась между ней и Королем.

Кэт отпрянула.

– Добрый день, леди Пинкертон! – воскликнул Король.

Они обменивались приветствиями и комплиментами, а матушкин реверанс оказался куда более глубоким, чем у Кэтрин. Кэт упорно разглядывала свои туфли, зная, что если поднимет голову, то встретится глазами с Джокером. С каждой минутой он притягивал ее все сильнее.

– Милая Кэтрин, пора начинать танец.

Лицо Маркизы горело нетерпением.

– Ты уже выбрала пару, моя нежно любимая дочь?

– Нет, матушка, – покачала головой Кэт. – Еще не выбрала.

– Вот что, – Маркиза сверлила ее взглядом, – Давай-ка выбирать, да поскорее. Мы же не можем заставлять всех ждать.

Маркиза заломила руки, а Кэт сжала кулаки, пряча их в складки шерстяной юбки. В глазах матери, устремленных на нее, не было и намека на нежность. Кэт вздохнула – и поймала на себе взгляд Короля. В нем было столько оптимизма и надежды, что смотреть было больно, и она отвернулась к Джокеру.

Джокер. Придворный шут. Который, кажется, смеется над ней.

О, конечно, не буквально, но губы его были так плотно сжаты, так кривились, что не было никаких сомнений – он определенно пытался сдержать смешок.

Кэт вскипела от возмущения. Джокер прекрасно знает, что Король безумно хочет, чтобы она его пригласила. Знает, что Маркиза безумно хочет, чтобы она пригласила короля. И лучше всех знает, что Кэт безумно не хочет этого делать.

Но ее мука для него – всего лишь повод развлечься!

Высоко подняв голову, Кэт повернулась к Королю и тут же слегка нагнулась, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Ваше Величество, не окажете ли вы мне честь, не согласитесь ли танцевать со мной кадриль омаров?

Король пискнул.

– Ах, да, да! Я буду счастлив, леди Кэтрин. Признаюсь, я обожаю кадриль!

Теперь, когда решение было принято, стало даже легче. Кэтрин положила руку на согнутый локоть Короля.

Когда они спускались с помоста, Джокер нагнулся к Кэт и шепнул ей на ухо: