Выбравшись из ловушки червячком, пятками вперед, через небольшое круглое отверстие, я радостно вдохнул воздух полной грудью и закашлялся.

Пустоши! Дэна!

Удивленно поднес к носу руку. Свою родную руку! Не совсем свою… Серая чешуя, когти. Кажется, я во второй ипостаси? Скосился на крылья, появившиеся за плечами. Отметил, что волосы отросли почти до лопаток, а пыльная одежда слегка порвалась в процессе оборота. Провел пальцами по голове и наткнулся на пока еще небольшие рожки.

Я демон? Да!

«Дэна! У нас получилось!»

Сосредоточился и обернулся собой. Собой, дроу. Вполне ожидаемо. Пока крылья немного не окрепнут и рога не подрастут, мой человеческий облик не изменится. Почти. Хвосты у демонов никуда не деваются и не убираются в любом обличье. Мой сейчас болтался сзади, выскользнув через прореху в штанах.

«Дэна! — Пироженка не отвечала. — Дэна!»

Неужели все закончилось? Без поисков ангела, создавшего книгу? Само? Я — это я. Я тут. А где пироженка? Куда ее забросило? Надо найти, вдруг мой креатив успел куда-нибудь вляпаться? И объясняет сейчас каннибалам, что химеры, вообще-то, существа несъедобные.

Стоило об этом подумать, как вокруг вспыхнули золотистые искорки, и я превратился в Дэну. Снова треклятая пыльца, и я — уже я, правда, без способности управлять своим телом. Находящимся в боевой ипостаси.

— Хрис? Ты тут? — сонно потирая глаза, зевнула пироженка.

«Да!» — вздохнул с облегчением, что мой нестандарт жив-здоров, а не играет роль главного блюда на чьем-нибудь званом обеде.

— Ой! — Дэна заметила чешую и когти. — Мы — демон?

«Да!» — радостно подтвердил я.

Все же чудесно не быть дефектным!

— А как раздемониться? — немного помолчав, спросила пироженка. — Просто сосредоточиться не помогает. Есть другой способ? Для заторможенных демонов с лишними соседями по телу?

«Нет».

Опять книга? Вначале гарантированно рабочая капсула сбоит, потом возвращение в свое тело и перенос обратно, а теперь тело, застрявшее в боевой ипостаси. Книга что, издевается над нами?

«Что ты сказал про тело? Ты смог вернуться? Как? Когда? Почему ты?» — засыпала меня вопросами Дэна.

«Видимо, потому что книге скучно. Или потому что одна пироженка нахомячилась камней из пустошей. Они тут магией пропитаны!»

Охотница повернулась к скале, отколупнула кусок, сунула в рот и страдальчески замычала.

«Не лезет?» — насмешливо спросил я.

«Не-а… Мне уже от них плохо!»

«Будем ждать, пока мы проголодаемся, и проверим». Моя теория вполне могла оказаться правдой.

Была у демонов, засылающих сюда молодняк, одна мало кому известная причина. В этом месте все пропитано магией. Странной, непривычной, непредсказуемой. Тут юные демоны, соприкоснувшись с вывернутыми заклинаниями пустошей, приобретали иммунитет к большинству привычных чар. А лишенные ипостаси могли ее получить или же способности спать стоя и быстро бегать. У заторможенных же, как я, они, видимо, вызывали оборот. В прошлый раз я бы тоже смог, если бы…

«Наелся камней!» — подколола пироженка.

«Не наелся, а нажрался от пуза», — поправил я.

Тогда мне было не до перекусов, как бы самому не стать перекусом. Кстати, мы тут уже несколько часов, где местные обитатели?

Дэна поспешно огляделась, и мы дружно выругались. Пока выясняли, что случилось, нас, оказывается, не просто заметили, а признали достойными гостями и решили пригласить на обед.

За кустами, окружив подножие скалы, приветливо скалились мужчины с копьями, кожа которых была старательно выкрашена под местный пейзаж в белый цвет. Предводитель воинов, шаман с бубном на голове, очевидно, надетым вместо шляпы или за потрясающие музыкальные способности, приветливо протягивал в нашем направлении руку с буханкой хлеба и солонкой. Все бы ничего, но нас приглашали к себе каннибалы.

«Отказаться нельзя?» — почему-то шепотом спросила Дэна.

«Тогда нас на месте превратят в призраков».

«А если согласимся?»

«После праздника в нашу честь».

«А их не смущает, что мы — как бы демон, а не человек? Каннибалы кушают представителей своего вида».

«Кого интересуют такие мелочи?»

Что делать? Магичить? В боевой ипостаси? Первый полный оборот, чары нестабильны. Гулять по пустошам в компании призраков каннибалов неохота. Стать одним из них — тем более.

«У нас есть крылья», — оживилась Дэна.

«Еще несколько дней мы будем просто носить их на плечах».

«Зато у нас есть чешуя!»

«Да, не сразу изжаримся».

Надо же было так глупо попасться!

«Хри-и-ис!» Я знаю этот тон. Сейчас меня осчастливят очередным нестандартным решением.

«Что придумала?»

«А они хорошо готовят?»

«Чего?!»

«Готовят они как?»

«Откуда я знаю? Я первый раз получил приглашение».

Фантазия отказалась подсказывать, что могла придумать пироженка и как нам это поможет, поэтому дальше я следил за действиями охотницы с большим интересом.

— Наконец-то я вас нашел! — восторженно глядя на шамана из-за кустов, выпалила Дэна, разводя руки в стороны и предлагая обняться.

Мужик с бубном опешил. Покосился на соплеменников, выжидательно на него смотрящих. И полез через колючки — здороваться.

— Что ж так долго? — возмутилась охотница, вбив парочку шипов в спину шамана вежливым похлопыванием.

— Так мы… — Мужик реально старался найти оправдание своему опозданию.

— Почта не дошла? — подсказала Дэна, отщипывая кусочек каравая и опуская его в солонку.

Какая почта? Здесь ее отродясь не было!

«Макушка, помолчи, я из образа выпадаю».

А шаман кивнул, обрадованный, что не нужно воевать с будущим праздничным ужином.

— Ничего, дойдет. — Дэна положила кусок обратно на буханку, так и не попробовав, и протянула руку каннибалу. — Позвольте представиться: Хридэн, к вашим услугам. Готов приступить к исполнению обязанностей немедленно!

Шаман часто заморгал, но ладонь пожал и снова предложил хлеб да соль. Охотница не заметила его щедрости и, подталкивая оторопевшего мужика перед собой так, чтобы ему достались все колючки, подошла к воинам. Судя по мечтательным набеленным лицам, уже прикидывающим, какие блюда из нас готовить.

— Как у вас тут все цивилизованно! — восхитилась Дэна, разглядывая черные устрашающие узоры на обнаженных торсах и набедренные повязки из перьев. — Настоящий эскорт! Право слово, не стоило так беспокоиться. Идемте? Повара ноги кормят!