– Слыхал, Антоха?! – обратился к бугаю хозяин. И, уже мне:

– Где голосовал-то?

– Ага, – апатично откликнулся бугай.

– Километрах в семи, – махнул я рукой в направлении востока. – Своровал что-нибудь?

– Пригрели Федьку-уркана на свою голову… – проворчал фермер. – Думал я: человеком стать решил, завязал, по-ихнему. А он… Дочку тринадцатилетнюю снасильничать попробовал… Жаль, убег быстро, а то б мы его без милиций, по-своему, по-крестьянски поучили бы…

Юноша, носящий благозвучное имя Колян, хихикнул, – как-то невпопад, диссонансом к словам отца. И обратился к проходившему мимо бугаю:

– А тачка-то, Антоха, ты тока глянь…

– Ага, – подтвердил бугай Антоха, не балуя разнообразием ответов, и скрылся за зданием, напоминавшим мне хлев. Впрочем, с тем же успехом это бревенчатое строение на кирпичном фундаменте могло быть амбаром, в сельском хозяйстве я разбираюсь не сильно.

– Если еще раз Федьку встретишь, – наставительно заговорил хозяин, – так дави, как собаку беше…

Оборвав его речь, совсем рядом грохнули два выстрела. Инстинктивно я обернулся в ту сторону, рука столь же инстинктивно дернулась к пистолету…

И в этот момент Колян с размаху врезал черенком лопаты по моему затылку.

Когда Стрельцов шагал гулкими коридорами управления, вспомнил о своей мысли, ускользнувшей вечером, в полудреме, – первое смутное воспоминание о ней пришло утром, когда на экране замелькала попка певички Занозы. Потом произошло много всего, и ничего толком вспомнить Стрельцов не успел.

Сейчас нашлось время восстановить ход своих рассуждений – и показались они надуманными, притянутыми за уши и попросту глупыми. Но отбрасывать без проверки и обсуждения в сторону их не стоит, бывали случаи, когда именно такие версии – дикие и нелогичные – оказывались выстрелами в десятку.

Лось был уже на месте, и приветствовал коллегу словами:

– Ну и что ты за стрельбу устроил возле самой конторы?

Мрачный тон его определенно намекал: нельзя, положительно нельзя оставлять Буравчика даже ненадолго без присмотра, тут же влипнет в какую-нибудь историю.

– Быстро слухи разносятся… – констатировал Стрельцов. – Ерунда, не бери в голову. Послушай лучше, что я придумал.

Лось уселся во вращающееся кресло, скрестил руки на груди, – продемонстрировал готовность слушать.

– Помнишь скандал с Занозой?

– Тот Заноза, что автозаправки грабил?

– Тьфу… Да певица Заноза, по стерео постоянно крутят…

– Ну, вроде есть такая…

– Так вот, она для раскрутки последнего альбома по стране «чесала» – и умудрилась не то что раздвоиться, – едина в трех лицах выступала.

– Любопытно… – сказал Лось без малейшего проблеска любопытства.

– Дело так было: споет в каком-нибудь городке несколько песен – по-настоящему, вживую – спускается в зал, букеты принимает, автографы раздает, то, сё… Потом обратно на сцену, шмыг за кулисы, – и через служебный выход на улицу, а там уже «блоха» наготове – прыг-скок в другой городок.

– А концерт?

– Концерт продолжается, на сцене – виртуальная Заноза, даже вблизи не отличить… А настоящая уже на другой площадке, где виртуалка первую часть концерта отработала – и опять со сцены в зал, опять букеты-автографы. Снова в «блоху» – и в третье место.

– К чему ей столько цветов? – риторически спросил Лось. – И к чему ты мне все это рассказал?

– К тому, что виртуал – это не обязательно компьютерная программа, синтезирующая несуществующего человека. Можно сдублировать и живого, реального, с точностью до последнего прыщика. Или двух, трех, хоть два десятка…

– Ну и?

– А если «Наши звезды» – шоу дублей? Нет никого на станции, летящей на дальней орбите. Все происходит в компьютерах КРТ.

– Бред, – кратко резюмировал Лось. – Компьютерные дубли взбунтовались и начали убивать своих собратьев?!

– Нет, оригиналы… Где-то же их КРТ держит. Возможно, всех вместе.

– Перемудрил ты, Андрюша… Уж мы-то с тобой в этот расклад никак не вписываемся. Моргулис не мальчик, и на Земле с такими проблемами самостоятельно бы разобрался.

Стрельцов и сам чувствовал, что перемудрил. И все-таки казалось: есть в этой версии какое-то рациональное зерно. Но какое именно и как отделить его от шелухи – пока не понимал.

Лось кивнул на компьютер:

– Посмотри, там пришли материалы из Питера, по делу Модзалевич.

– Некогда. Через пять минут Барсук ждет нас обоих.

– Тогда пошли… Только ты свою последнюю версию ему не рассказывай, ладно?

Юный придурок по имени Колян хихикал уже не переставая:

– Как вы, хи-хи, батяня, про Машку-то завернули, хи-хи-хи-хи… Снасиловать ее, хи-хи… Да она ж, хи-хи, медведя в лесу сама снасилует, не поморщится, хи-хи-хи…

– Ты от машины-то отскичь, что липнешь к ней, как к девке… – прозвучал голос фермера. – Зови Антоху и тащите этого в сарай. Карманы ошмонать не забудьте. Вот и послал бог работничка… Да ты не зашиб его, часом, до смерти? Что-то лежит, не шевелится…

– Живо-о-ой… Что ж я, силы своей не знаю? В самую пропорцию вдарил. Но вы, батяня, не забудьте – сговорено было: следующая тачка мне… Эта, стало быть.

– Тебе, тебе…

Ступени крыльца заскрипели под грузными шагами, и я поднял веки – совсем чуть-чуть, глянув на мир сквозь узкую щелочку.

Глава семейства спускался с крыльца. И теперь можно было хорошо разглядеть предмет, который он в течение нашего разговора укрывал за деревянной балюстрадой – многозарядный дробовик, укороченный, так называемый «фермерский» вариант. Едва ли конструкторы этого оружия предполагали, что фермеры будут стрелять из него не в волков или лихих людей, но в мирных проезжих…

Колян же достал из кармана толстую веревку и старательно ее распутывал – понятно, для каких целей.

Однако надо заканчивать комедию – пока не подошел Антоха, этот молчун тоже при стволе, именно он пальнул пару раз в воздух, отвлекая мое внимание.

Если не силу, то точность своих ударов Колян переоценивал. Его дубинка лишь скользнула мне по затылку – заметив боковым зрением удар, я «снял» его, перевел в касательный, слегка пригнув голову. Но по плечу и спине черенок лопаты врезал весьма чувствительно.

Фермер оказался стреляным воробьем – не стал подходить вплотную, остановился, наполовину спустившись с крыльца, дробовик наготове. И явно собирался так стоять, пока сын меня не свяжет. Тем хуже для него: станет ли он стрелять, рискуя зацепить Коляна, или нет, – неизвестно. Но для меня риск схлопотать заряд картечи недопустим.