— Твою мать! — выдохнул он, размазывая кровь по стеклам. Вскочил на ноги, уставился на то, что только что пыталось его прикончить. Сквозь бурое стекло удалось наконец разглядеть тело. — Человек?!

— Какой еще человек? — донеслось со стороны фигуры, дико сочетавшей защитный шлем и черную рясу. В руках Монаха дымился ствол дробовика. — Это бездушное сатанинское отродье, вот кто это!

— Зомби… — проговорил сталкер. — И чего ему здесь понадобилось? И главное — зачем он набросился на меня?

— Ему приказывает Выжигатель, — холодно сказал майор.

— Как это — приказывает? — не поверил Маус. — Он же только делает из людей зомби. Или я что-то пропустил?

— Ты думаешь, научная миссия здесь гербарии собирала? — немедленно отозвался Самохин. Он подошел к трупу, склонился, разглядывая его сквозь темные окуляры. — Выжигатель — военный проект. Мы должны были забрать отсюда некоторые секретные блоки. Мне доложили, что забрали. Да видно, кое-что осталось.

Он выпрямился, оглядел спутников. Сказал едва ли не с гордостью:

— Хороший был проект, перспективный: обращать солдат противника в послушных кукол и сходу бросать в атаку — но уже на своих. Проект настолько секретный и амбициозный, что воплощать его решили в самом недоступном, как тогда казалось, месте…

— Обожаю военных, — с неприкрытой неприязнью сказал Маус. — Что бы ни делали — все равно получаются трупы.

— Ты бы придержал язык, — майор повысил голос.

— Катись ты в задницу, майор, — предложил Маус. — Наломал дров, обосрался по полной программе — и молчком!

— А ну, заткни хлебало! — крикнул майор, надвигаясь на сталкера.

Сзади к нему поспешили Монах и Антонов. Бука наблюдал эту сцену со стороны, глядя на все исподлобья, словно следил за поведением диких тварей.

— Это ты заткни хавальник, — немедленно среагировал Маус и поглядел на товарищей. В ответ пялились ничего не выражающие «морды» защитных шлемов. — Вы еще не поняли? Он же мог предупредить обо всем заранее, а сам, шкура, просто подставил нас…

В следующую секунду сталкер полетел кувырком, сбитый с ног грузным майором. Они сцепились, и ситуация здорово напомнила Маусу его недавнюю схватку с зомби. Самохин сразу же оказался в более выгодной позиции, сверху, и явно намеревался свернуть противнику шею. Маус был куда более ловок, он не дался бы так просто — но все произошло слишком стремительно, спонтанно, как сама эта нелепая перепалка.

— Пусти, сука! — с ненавистью рычал Маус, пытаясь вырваться из стальных тисков. — Я прикончу тебя, гад!

Обещать было куда легче, чем исполнить: у военного была мертвая хватка. Маус мог лишь лягаться да без толку колотить в крепкое забрало шлема майора. Наконец, извернувшись и подтянув ногу, он сумел двинуть противнику коленом в солнечное сплетение. Маус высвободился и сжался для броска. Майор сдавленно засипел, но, похоже, лишь еще больше остервенел — и бросился вперед. Короткий обмен ударами оказался довольно бестолковым: со шлемами на головах они могли биться хоть в бетонную стену. А потому все снова решила мощная хватка военного, и Маус опять был прижат к земле, ощущая дикую боль в вывернутой назад руке.

И вдруг краем глаза оба заметили, как ни с того, ни с сего Монах ударом приклада сшиб с ног зазевавшегося Петлю — и тут же, как в каком-то кошмарном сне, принялся избивать его ногами. Бука, словно очнувшись ото сна, немедленно бросился оттаскивать разбушевавшегося Монаха. Маус отчаянно заорал:

— Отцепись! Отцепись, майор! Это же Выжигатель! Это он нас заставляет!

У сталкера перехватило дыхание: майор не сразу ослабил хватку, и Маус уже готовился к худшему. Как вдруг Самохин резко разжал руки — и отшвырнул от себя более легкого сталкера.

Оба сидели теперь друг напротив друг друга и, тяжело дыша, пытались понять, что же только что произошло. Рядом застыл Монах, удерживаемый с двух сторон Букой и Антоновым. Петля продолжал корчиться на земле в скрюченной позе плода.

— Что за черт… — пробормотал Маус, нервно стуча по виску шлема. — Похоже, защиты недостаточно. Это же просто наваждение какое-то.

— Я и говорю, — спокойно сказал Монах. — Бесовское наваждение. За грехи наши ниспослано, во искушение…

Он явно был не в себе.

— Как же так… — растерянно проговорил Антонов. — Я же все верно рассчитал. Как они увеличили мощность?

— Гребаный «Монолит». — Маус по привычке сплюнул, забыв про прикрывший лицо шлем. — Мутное отродье! Поубивал бы гадов!

— Это уже не «Монолит», — неожиданно сказал Бука. — Это сама Зона. Это она пытается нас уничтожить.

Сталкер перевел взгляд на лидера. Бука ему сильно не понравился: уж больно нехороший взгляд сейчас у него был — застывший какой-то, мертвый. И голос, голос тоже не его. Бука стоял на коленях, покачиваясь, словно в трансе, — он был где-то далеко, очень далеко. Похоже, не сильно помогал ему привычный иммунитет к пси-воздействию.

Или же это мстительная Зона одну за другой отнимала у своего восставшего пасынка способности противостоять факторам внешней среды? Проклятье — голова совсем не соображает, все словно в тумане…

— Смотри, Маус, смотри! — бешено тряся его за плечо, заорал Антонов.

Маус с трудом вынырнул из навалившегося полузабытья. Антонова трясло, как в лихорадке, он указывал куда-то в сторону от Выжигателя. Там происходило какое-то непонятное движение. Маус долго пытался сосредоточиться — слишком долго для нормальной реакции на опасность.

И тут Антонов двинул его в шлем прикладом автомата. Хорошо так приложил, бодряще. В голове зазвенело, взгляд несколько прояснился.

— Видишь?! Ты видишь?! — заорал Антонов, стучась лбом своего шлема в шлем Мауса.

Маус оттолкнул Антонова, вскочил на ноги. Он увидел.

То, что сначала показалось колышущейся мутной волной на кромке низины, теперь рассыпалось на составные элементы, которые, приближаясь, оформлялись в странные, угловатые фигуры — человеческие фигуры. Но эта самая угловатость движений выдавала в них тех, кем они были на самом деле.

— Зомби! — заорал Маус, подхватывая винтарь. — Оружие, оружие, вашу мать!

Группа сама сейчас походила на устроившую привал стаю зомби. Первым среагировал Самохин. Не поднимая отяжелевшей головы, он взял автомат, резким движением передернул затвор и открыл огонь отрывистыми очередями — не глядя, вбок, словно отмахивался от назойливых насекомых.

Между тем зомби наконец почуяли близость потенциальных жертв. Они всегда чувствуют, когда жертва ослаблена — это немедленно активизирует в них инстинкт атаки. Видимо, тот, напавший на Мауса, был только первой ласточкой из многих десятков пустых человеческих оболочек, подманиваемых сюда Выжигателем. И теперь на маленькую группу медленно, но неуклонно накатывала жуткая волна бездушных тварей.

— Ы-ы… — высокая тощая фигура, приблизившаяся на каких-то десять шагов, мычала и мелко подергивала руками, словно пыталась в чем-то убедить Мауса. Но, видно, не найдя аргументов, вдруг выбросила вперед руки с растопыренными пальцами — и с ревом бросилась вперед.