поводя своей жуткой мордой из стороны в сторону, вовсе обмерла от ужаса. Веронике казалось, что монстр смотрит прямо на нее. Если ее обнаружат, то до утра она не доживет…

Вероника схватилась за цепочку на шее. Девушке вдруг показалась, будто та отяжелела настолько, что начала ее душить. Перстень раскалялся, обжигая кожу, в темной глубине камня бился живой огонь. Девушка, с трудом превозмогая боль, причиняемую диковинной драгоценностью, взяла ее дрожащими пальцами.

Пламя вспыхнуло и жарко лизнуло лицо. Но, кажется, кроме самой Вероники, этого никто не заметил. Как же хочется жить… Продлить свое глупое, никому не нужное существование хоть на неделю, день, час… А где ли, с кем ли? Неважно! Пока она жива любая дорога ведет ее прямиком в лапы к монстру… Или… она обвела затравленным взглядом всклокоченную стену леса. Кто-то хочет, чтобы она думала именно так?

Шорох и громкий скрежет когтей по камню раздались ровно в том месте, где она сама несколько часов назад залезала наверх. Вероника затаила дыхание. Снова шорох камней и утробное рычание… Её все-таки заметили…

Козерог не успеет вернуться. С ним одним она чувствовала себя в безопасности. А сейчас… Только бы с Сильваером было все хорошо, ей больше ничего не надо! Она оказалась никудышной спутницей для хранителя Врат. Как она собиралась помочь кому-то, когда даже о себе позаботиться не в состоянии?!

Ожидание затягивалось, но внизу, под скалой, ничего не происходило. И потому резкий хруст ломающихся веток и последовавший за ним громкий отчаянный рев застали Веронику врасплох. Она вся сжалась, ее испуганное сердце так и подпрыгнуло в груди. Девушка зажмурилась, вцепившись в колючую яблоневую ветку. Но уже спустя мгновения заставила себя открыть глаза: монстры исчезли, будто растворились в темноте.

Конечно, это ничего не значило, они могут выжидать где-то поблизости и вернутся в любую секунду. Они хитры и наверняка чуют свою добычу. Но почему монстры не попытались достать ее наверху, и что там случилось, под этой скалой?

Вероника с надеждой посмотрела на небо — горизонт понемногу светлел. Приближающееся утро прибавило ей храбрости. Через час томительного ожидания девушка, осмелев, решилась обойти свое маленькое укрытие и оглядеться. Вероника тихо слезла с дерева, в ветвях которого провела чуть ли не полночи, медленно ступая, подкралась к краю скалы и нерешительно глянула вниз.

Под черной стеной безжизненно раскинув крючковатые лапы лежал монстр. Девушка, словно завороженная, смотрела на него. Она слышала крик и звук падения, но такого финала и представить не могла. Что же приключилось с этой тварью? Вряд ли она разбилась, упав с такой незначительной высоты…

Тихий жалостливый звук нарушил глухое оцепенение. Тонкий надрывный плач! Значит, девушке он не приснился, она действительно слышала! Но кто может плакать здесь, в лесу?! Вероника вытянулась во весь рост, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в темной лесной чаще — никого, ни единого движения, и черная многолапая туша внизу по-прежнему не подавала признаков жизни.

Плач повторился. Вопреки здравому смыслу ноги понесли девушку к противоположному обрыву. Она легла на живот, перегнувшись через край плато, и осмотрела гладкую стену и груду крупных камней, беспорядочно сваленных у ее подножия. Несомненно, плач доносился откуда-то снизу, но не из-за скалы, а из леса…

Всё это так нелепо, нелогично… Откуда здесь взяться ребенку? Но так плакать может только ребенок. Человек. Сердце девушки разрывалось от этих звуков, а сама она могла думать только о том, что серые твари, будь они еще поблизости, тоже могут услышать их и вернуться.

Вероника не мешкала, желание помочь, спасти маленькую жизнь, которой, кроме нее, никто не поможет, оказалось сильнее страха. Усевшись на краю скалы, она ловко перебралась на свисающие корни и спрыгнула вниз. Но не рассчитала. Слишком высоко: от неожиданного приземления на твердую землю ноги пронзала тупая боль. Девушка неловко повалилась набок, схватившись за ноющие лодыжки.

Плач не прекращался, с каждой минутой становясь все горче и надрывнее. Вероника кое-как поднялась на ноги и медленно, прихрамывая, пошла вдоль черной стены, обходя беспорядочные нагромождения больших темных камней, образующих множество пустот, лазов и пещер. Если не получится залезть наверх, то она вполне может пересидеть оставшуюся часть ночи в одной из них.

Она шла и ужасно злилась на саму себя. Глупая, зачем она слезла на землю?! Ведь козерог строго-настрого запретил ей спускаться, но из-за этих звуков она совершенно потеряла осторожность. Кажется, она уже близко, осталось только обойти кучу камней и… Почему с каждым шагом становится все беспокойнее? Что-то не так. Но что? Конечно, она может повернуть назад, пока еще может…

Плач начал раздражать и больше не вызывал сочувствия, наоборот, он начал пугать Веронику. Громкий, навязчивый, непрерывный. Он заглушал все остальные звуки, и от этого становилось не по себе. Но вместо того, чтобы повернуть назад, девушка сжала кулаки и зашагала быстрее. Оставить беззащитного ребенка в беде, без помощи — не по ней.

— Тише, тише, не плачь, — шептала она. — Все…

Вероника не договорила. В звуке детского плача вдруг появились странные булькающие тона. В душе отчетливо шевельнулось сомнение, за ним мгновенно накатил ледяной страх. Но было поздно — девушка успела выйти из-под защиты каменных нагромождений.

Она замерла как вкопанная — на небольшой поляне у оврага вился туман, а в нем, перебирая множеством когтистых лап, словно одно живое существо, волновалась и перекатывалась масса отвратительных темных тел. Плач оборвался, как и мгновенно прекратившееся движение, и на обомлевшую от ужаса девушку уставились полтора десятка холодных бледно-желтых глаз.

Жуткие морды, казалось, ухмыляются. Широкие челюсти оскалились, являя массивные длинные кинжалы клыков. Несколько секунд твари издавали лишь невнятное бормотание. И о ужас! Вероника явственно услышала свой собственный голос: «Тише, тише, не плачь…»

Девушка бросилась прочь со всех ног. Она наверняка успеет добежать до стены, но как взобраться наверх? Вероника обреченно смотрела туда, где в недосягаемой вышине на фоне гладких стен висели корни и ветви деревьев. Слишком высоко, не допрыгнешь…

Девушка как раз пробегала вдоль кучи валунов, когда заметила небольшую расщелину. Она бросилась туда, не раздумывая, протиснувшись боком между двумя острыми каменными клешнями.

Снаружи раздались звуки приближающейся погони, возня и скрежет когтей по камню, перемежающиеся с резким голодным рычанием. Вероника смогла сделать еще несколько шагов вглубь расщелины и застряла. Но выход уже полностью заполонили черные тела. Девушка не могла пошевелиться, ни вздохнуть, ни даже повернуть голову. Она почувствовала, как что-то сильное и холодное рвануло ее за рукав. Вероника забилась в панике и наконец, выпустив из легких последние остатки