— Хорошо, — легко согласился он, — Но думаю к утру, твое мнение обо мне изменится, Мадс. Я понимаю причины твоего недоверия, но ты напрасно опасаешься.

— Отрадно слышать.

Исмар продолжал смотреть перед собой невидящим взглядом.

— Я тут поговорил с Дарой. Она поделилась со мной причинами исчезновения Ассы. Вам нет нужды уходить от нас. Мы бы могли вместе войти в туманы. Это будет безопаснее. Во всяком случае часть пути.

Ведьма взглянула на меня так, как будто хотела испепелить взглядом.

— Мы подумаем, — кивнул Мадс.

Исмар свистнул. Вскоре раздался топот и шум. На зов прибежал Сартр. Я сторонилась безумца. Он вызывал у меня странную смесь чувств, состоящую из страха и брезгливости.

— Взгляните на него внимательно.

Сартр устроился у ног своего спасителя и запрокинул голову, чтобы уловить любое изменение в выражении его лица.

— Тут он не слишком полезен, — продолжал объяснять предводитель карлингов, — Но в тумане — незаменим. Он найдет любой путь, самую тонкую тропку. После того, как мы придем туда, куда стремимся, Сартр проведет Мальту в нужный ей замок.

Я вздрогнула. Вот уж не хотела бы оказаться с ним в тумане. И с чего вдруг Дара передумала после нашей драки.

Словно подтверждая мои худшие опасения безумец замычал и обхватил голову.

— Сам подумай, Мадс, ты не слишком-то надежный спутник для того места, куда она собирается попасть.

— Ну, конечно, — красивые губы исказились в ухмылке.

А я почувствовала, что нахожусь под надежной защитой Мадса. Никого другого я не желала видеть рядом, тем более в таком опасном и враждебном месте, как тролльи туманы.

Какое-то время карлинг и чернокнижник смотрели друг на друга в молчании. Это был своеобразный поединок на выдержку.

Ни один не хотел уступать.

Сартр крутился и нервничал.

— Да, сейчас вы оба с нами в полной безопасности. Пусть так и дальше остается, — Исмар улыбнулся. Его улыбка больше напоминала волчий оскал.

— Он нам угрожал? — спросила я позже у Мадса.

— Да. Карлинг теряет терпение. Будь начеку, когда я скажу бежать, будь готова.

Остаток дня прошел в мелких заботах и делах. Лицо и бока болели после драки. Хотелось, поскорее свернуться на своем одеяле и подремать.

Но после ужина Исмар вновь всех удивил. Он долго смотрел на ряд огней, которые разгорались около деревни.

Как и предсказывал Эйк зажглись костры в честь Цветочной луны.

— Мы пойдем на праздник, — неожиданно сказал Исмар.

Я взглянула удивленно. До этого мы старательно избегали поселения людей. Что изменилась сейчас?

Дара тоже выглядела озадаченной.

Предводитель карлингов неторопливо сходил к своей палатке и вернулся с мешком.

— Выбирайте себе маски по вкусу.

Маски были разными. Какие-то сделаны из куска ткани, с прорезями для глаз и грубо разрисованные полосами красной, ржавой краски. Другие из древесной коры, украшенные перьями птиц. Несколько весьма искусно вырезанных деревянных масок. Одну из них взял Исмар и показал пример. Единственный глаз недобро блеснул сквозь прорезь, резко контрастируя с застывшей улыбкой.

Когда он успел их сделать? Или ему кто-то помогал?

— А что я не прочь. Тем более законы гостеприимство во время особенной луны чтят все. — Эйк потянулся к мешку и вытянул самую простую тканевую маску.

Он закрыл ею лицо.

— Кто теперь распознает во мне тролля? — смеясь сказал он.

С наступлением темноты мы спустились в деревню. Костры горели. Отовсюду раздавался смех. Звенели дудки. Девушки носились маленькими стайками. Ленты развивались в их распущенных волосах.

Никто не проявил настороженности. А потом я поняла, что в деревню стекались люди со всей округи. От этого сделалось спокойнее. Мы просто смешаемся с толпой и останемся незамеченными.

Не знаю, как, но у меня в руке оказалась кружка с пряным, разбавленным аром. Людским течением нас с Мадсом вынесло к огромным черным камням в поле. Они стояли, как задумчивые великаны. Между ними росло дерево. Ветер играл многочисленными талисманами, которыми были увешены его ветви. И люди вешали все новые и новые.

Звук дудок перешел почти на визг.

Желтое пламя костров, резкие черные тени. Маски-маски-маски. От выпитого у меня начала кружится голова.

— Сейчас, — сказал мне Мадс, — Жди меня вон там.

Он кивнул в сторону большого яблоневого сада. Потом он забрал кружку из моих рук и выпил. Рассмеялся подчеркнуто громко и еще раз показал глазами в сторону сада. После он подхватил девушку, которая стояла совсем близко и повел ее в танце к кругу деревьев. Это была Дара. И как я раньше ее не заметила. Могла бы догадаться.

Мадс закружил ведьму и чуть поднял. Они мелькали среди других танцующих.

— Мальта! Потанцуем!

Эйк тоже увлек меня в круг. Мы неслись вокруг дерева, едва не врезаясь в другие пары. Несколько раз я замечала Мадса, который хмурился.

Давай, Мальта, все что тебе нужно сделать, добраться до сада и дождаться там чернокнижника. Оттуда мы сможем незаметно улизнуть. И не нужна нам никакая помощь безумца-тролля и странного карлинга, который мнит о себе невесть что.

Но для этого нужно как-то отделаться от Эйка.

— Не могу больше, — сказала я, — Мне надо перевести дух.

— Хорошо, — сказал он, легко выпуская мою руку, — Я принесу тебе воды.

Он исчез в толпе.

Дара и Мадс куда-то делись. Я больше не видела их среди танцующих. Вдруг одна девушка под одобрительные крики принялась избавляться от одежды. Она и правда была похожа на пышный сдобный хлеб, как описывал Эйк. Ее плоть дрожала и волновалась, когда она плавным движением вскинула руки вверх и начала покачиваться в такт музыке.

Пора! Я покинула круг камней, удаляясь от костров по широкой дуге.

Яблони были погружены во мрак. Тут не горели костры, а голоса празднующих звучали глуше. Я задрала голову вверх. Луна висела в небе неразменной золотой монетой, как одна из тех, что обнаружилась в сундуке, украденном у верховного мага.

Чем дальше я шла, тем старше и выше становились деревья. Ровные ряды постепенно смещались, превращаясь в подобие яблоневого леса.

Я с удивлением уставилась на книжку у меня под ногами. Неужели кто-то из деревни убегает в это уединенное место, чтобы почитать и забыл такое сокровище?

Надо же, у нас дома была точно такая же… Странно, у нее и край обуглен. Столько воспоминаний сразу! Как отец пришел в ярость от визита мага в наш дом и решил, что всему виной книжки и попытался сжечь все наши романы. Но кое-что мы спасли.

Я наклонилась и подобрала книжку. Открыла и замерла… Луна так ярко светила, что на белом пятне листа, я легко узнала почерк Кристы. Снова ощущение внимательного постороннего