— Ясно, — пропыхтел я. Похоже, уже все знают о моей силе и нет смысла скрывать её. Ну, возможно, так даже будет лучше. — Илья, а что там с потерями?

— От всей армии осталось не больше пяти тыщ, — скорбно произнёс брат, потемнев физиономией. — Они сейчас хоронят убитых и рубят головы тем, кого в бою пропустили, дабы не восстали. Но самое страшное — погиб светлейший князь Михаил и кое-кто из аристократов самого высокого ранга.

— Как погиб?! — охренел я, запулив брови к волосам. — Не мог он погибнуть!

— Мог. После его смерти командование на себя взял князь Корсаков, — печально проронил Корбутов. — Светлая ему память. Говорят, что птицы енти убили его.

— Да быть такого не может! — выдохнул я и свистящим шёпотом добавил: — Ты же знаешь о существовании портала. Неужели светлейшего князя не могли увести через него? Я бы сам за время нападения птиц успел бы два портала построить, а уж опытный маг — все пять и ещё бы чаю испил.

— Ну, то, шо мне известно, то я тебе и говорю, — пожал плечами брат и легонько дотронулся до шрама на щеке. Видать, тот преизрядно зудел.

— Повелителя-то хоть нашли? — спросил я, сумев выпростать из-под шинели левую руку, и почесать ею кончик засвербевшего носа. Правая рука так меня и не слушалась.

— Вроде как нет, — приуныл Илья, опустив голову. — Ежели он улизнул и соберёт вторую армию… Империя снова лишится множества своих сынов и дочерей.

— Твою мать, — прошипел я, играя желваками. — А кто ещё погиб из аристократов?

Парень пожевал бесцветные губы и стал называть фамилии. И среди них оказался князь Белозеров, дед Павла. Я мигом включил свой порядком уставший мозг. И тот со скрипом завертел своими шестерёнками и выдал не лишённую оснований догадку… А что, если имел место быть заговор? Может, светлейшего князя Михаила подставили под смерть? Например, тот же Корсаков. Заодно он убрал и Белозерова, с которым у него случились разногласия. Что если за спиной Корсакова стоит худая, протухшая фигура Повелителя? Ему ведь насрать на свою армию нежити. Он и вторую может легко собрать. Но зачем убивать брата Императора?

И тут вдруг за пределами палатки раздался какой-то шум, крики и всё больше людей стали с ужасом повторять:

— На государя совершено покушение…

Вечером следующего дня остатки армии остановились в городке Широв. Всё население встречало нас как победителей вселенского Зла. Кругом слышалась фамилия отца Анастасии. Ему быстро присвоили лавры победителя Повелителя. Он же взял в руки управление проигрывающей армией, когда погиб светлейший князь Михаил. И именно Корсаков отправил в бой артиллеристов. Народ быстро сделал из него героя и хитрого полководца. По мнению большинства, он специально берег до самого конца битвы гениального юного некроманта Ивана Корбутова, дабы тот так вдарил мертвецам, чтобы от тех только рожки да ножки остались.

Я же всё это время ехал в кузове грузовика с другими ранеными, постепенно приходил в себя и жадно ловил любые новости, идущие из столицы. Как там Император? Но информация была противоречивой. То ли государя убили, то ли он успел скрыться. Да и не только он скрылся, но и его близкие родственники. И непонятно было, кто на него напал, где и как. Но одно оказалось известно достоверно — Императора во дворце нет, и никто не может его найти. Чёрт.

У меня по поводу всей это ситуации уже имелись кое-какие мрачные мыслишки, но я не выражал их вслух. Даже Илья не знал, какие выводы я сделал. А они меня совсем не радовали. Как не обрадовало и приглашение на ужин. Мне его торжественно вручил молодой лейтенант, когда я сидел на лавке возле бревенчатого дома, в котором меня разместили вместе со Львом, Натаном и Лиховцевым. Лейтенант восторженно смотрел на меня, точно видел перед собой своего кумира. А я благодарно кивнул заулыбавшемуся пареньку и хмуро взглянул на приглашение, поблескивающее чернилами в отблесках красного заката. В нём говорилось, что меня в числе прочих героев битвы на Безымянном поле, зазывают вкусно покушать вместе с князем Корсаковым.

Я нахмурился, прекрасно помня, кому может служить батя Анастасии и даже его победа над армией Повелителя ничего не меняет. Мой изощрённый мозг был уверен в том, что на самом верху плетутся зубодробительные интриги, которые касались и меня. Но я не мог отказаться посетить ужин, так что согласно кивнул. И лейтенант тотчас исчез в хитросплетениях кривых переулков, оглашаемых недовольным собачьим лаем.

Да и мне надо идти, хотя бы физиономию стоит побрить перед тем, как появиться на ужине. Я уже хотел встать с лавки, но из-за сугроба появилась любопытная физиономия Льва. Он небрежно поправил повязку на глазу, прижопился рядом со мной и без стеснения выдал:

— Я тут через окно заметил лейтенанта. Чего он приходил, Иван?

— Передал приказ. В генералы вас хотят произвести, сударь, — с усмешкой сказал я, поплотнее запахнув расстёгнутую на груди шинель.

— Тю! — отмахнулся он и весело хохотнул. — Это вас надо в генералы. Кругом только и слышно об Иване Корбутове. Барон Натан лютой завистью исходит, а Лиховцев всем и каждому говорит, что изволит служить с вами в одной батарее.

— А вы что говорите, Лев?

— А я говорю, что мы добрые друзья, — лихо сказал парень и подкрутил воображаемый ус. — Мне сразу же стопочку наливают и горячо расспрашивают о вас. Авось мне и в столице пригодится знакомство с вами. Вы же не против, что я слегка приукрашиваю глубину нашего знакомства?

— Я-то, конечно, не против, сударь. Да только вам может аукнуться такое знакомство, — совершенно серьёзно заметил я, искоса посмотрев на парня. Но тот лишь улыбнулся, явно пропустив мои слова мимо ушей, торчащих из-под шапки с двухглавым медным орлом.

После этого мы ещё пару минут поговорили о всяких пустяках. А затем я зашёл в дом и привёл себя в относительный порядок, чуя недобрый взгляд Натана и заискивающий Лиховцева. Благо, мне недолго пришлось терпеть их обоих. За мной вскоре прибыли сани. Я выскочил из дома и плюхнулся на покрытое медвежьей шкурой сиденье. Тотчас восседавший на козлах мужичок в тулупе дёрнул поводья, после чего пара гнедых лошадей, потянула сани в сторону центра города. Полозья заскользили по слежавшемуся снегу. И мимо нас стали проплывать бревенчатые дома и покосившиеся заборы, на которых восседали важные коты. В воздухе пахло навозом и дымом, поднимающимся из печных труб.

Меня же разбирало волнение и не только перед грядущим ужином. Я снял перчатку с правой руки и внимательно посмотрел на неё. Кожа приобрела серый, землистый цвет и стала шероховатой. Ногти тоже посерели. А чувствительность сильно упала. Что же с ней произошло? Рука такой стала после битвы. Возможно, её как-то повредило то количество энергии, которое я вобрал через неё из кошачьих голов? Ничем иным я не мог объяснить её преображение. Хорошо хоть она функционировала. Но в столице мне надо будет обязательно посетить какого-нибудь не очень болтливого мага жизни, а то мало ли что…