И это не являлось простым воздействием воли, на которое были способны даже Рыцари Духа, будь они хоть сколько-нибудь сильны. Нет, это что-то иное.

Куда более глубокое и сложное.

— Чужие Земли, суровый край, Ветер Северных Долин, — Легкое Перо взяла чайник и долила напиток в обе пиалы. — Когда здесь оказались первые поселенцы — гонимые отовсюду изгои, то у них не было ни дома, ни оружия, ни семьи. Одинокие странники один на один со всеми угрозами и опасностями, которые может только показать Безымянный Мир. А, поверь мне Хаджар, за семьдесят веков я успела убедиться, что он способен на многое.

В глаза старушки, на короткий миг, отобразилась боль.

Хаджар слышал от Тени Бессмертного Мечника, что чем дальше по пути развития, тем сложнее движение. Но вовсе не из-за количества силы, удачи или ресурсов, которые требовались для этого. Нет, зачастую адептов подводило их собственное сердце.

Те раны, что вытерпела душа. Шрамы — они могли затянуться, могли скрыться, но они всегда оставались с тобой. Внутри.

Это как камень, брошенный в реку.

Какое-то время по водной глади будут расходиться круги, напоминая о камне. Но они исчезнут. Стихнет рябь и река успокоится. Но камень от этого никуда не исчезнет.

Именно поэтому чем старше адепт — тем меньше у него шансов стать Бессмертным. Ведь во время испытания Небес и Земли, все душевные раны будут открыты. Все внутренние демоны вторгнуться в мир души. И если адепт окажется хоть немного слаб перед собственным отражением, то это будет означать лишь одно — немедленную смерть.

— У них не было ничего, кроме их воли, Хаджар, — слова Легкого Пера вернули Хаджара обратно в реальность. — И им пришлось научиться, как сражаться при помощи этой воли. Как защищать себя. Как оберегать своих близких, коими стали те, редкие обитатели этого сурового края.

— Значит все…

Легкое Перо кивнула.

— Каждая семья в Чужих Землях обладает своим, уникальным способом использования воли. Существует даже легенда, что, на самом деле, один странствующий воин обучил самое первое поселение этому искусству.

— Странствующий воин? — переспросил Хаджар. — мечник в черном?

Старушка покачала головой, чем сильно удивила Хаджара.

— Это был старик, — ответила она. — он носил простые одежды, а там, где он ступал — за ним следовал туман.

Старик и туман…

Хаджару потребовалась вся его воля, как бы это комично не звучало, чтобы сдержаться и сохранить невозмутимость. Не будь он Хаджар Дархан, Ветер Северных Долин, если тот человек, которого он встретил когда впервые взял в руки технику Пути Среди Звезд и странник, о котором говорила Легкое Перо — это не одно и тоже лицо.

— И все наши искусства, — продолжила Старейшина. — это осколки единого целого. И тот, кто соберет их воедино, станет равен Бессмертным.

— Равен?

Старейшина кивнула.

— Ты уже принес великое благо нашей семье, Хаджар Дархан — вернул принцессу Лэтэю. И я прошу тебя теперь, от всего сердца, верни мне моего сына. Если ты справишься, я покажу тебе нашего Учителя и ты узнаешь секрет воли Звездного Дождя. И, будь на то воля богов, мы поможем тебе в твоем похоже против фанатиков.

Хаджар посмотрел в глаза Старейшины. Там уже не было того воина, что прежде. Осталась лишь мать, чье сердце болело за сына.

Вызволить главу одного клана Чужих Земель из города, принадлежащего другому клану и совсем не дружественному.

Нормальный человек уже бежал бы как можно дальше и от Звездного Дождя и от их предложений.

Безумный же Генерал ответил:

— Хорошо. Мы выдвигаемся на рассвете.

Закончив пить чай и еще немного побеседовав со Старейшиной о предстоящей авантюре, Хаджар вышел из дома. Усадьба Звездного Дождя делилась на несколько зданий, между которыми распростерлись сады. Не такие помпезные и богатые, как можно было увидеть в других подобных местах, но достаточно красивые, чтобы задержать на себе взгляд.

Сами же здания были связаны хитросплетением деревянных настилов с крышами. Этакие коридоры без стен.

Шел дождь.

Прямой с крупными, тяжелые капли. Они стучали по бамбуковым трубкам, служившими здесь вместо водостоков. Журчащие ручейки весело бежали в пруды, где рыба слегка выныривала наверх и ловила низко летающих мух, пытающихся спастись от губительной для них влаги.

Только для того, чтобы найти последнее пристанище в пасти рыбы… утаскивавшей жертву на дно. В ту самую воду, от которой та так отчаянно пыталась сбежать.

Хаджар вытянул из-под навеса ладонь.

Такие тяжелые капли… может слава Чужих Земель и была немного преувеличена, но, тем не менее, простой Рыцарь Духа не выдержал бы этого дождя. В течении часа, может двух, его душа была ба разрушена.

Совсем как у мухи.

Хаджар убрал руку.

Он тоже чем-то напоминал эту муху. Каждый раз выбираясь из ситуации, в которой большинство сложили бы голову, а если и выжили, то навсегда бы нашли себе мирную бухту, Хаджар оказывался где-то, где его поджидала еще более суровые испытания.

А теперь…

Теперь у него почти не оставалось времени. Свой жизненный срок он уже давно обменял на одну единственную цель, которую преследовал уже так долго… Да даже если бы и нет. Сейчас он ощущал ответственность. Ответственность перед самым важным, что может только быть в жизни воина.

Причина, может даже единственная причина чтобы сражаться.

Сражения…

Кафем, Легкое Перо, могучие адепты Чужих Земель. Они были для Хаджара как этот дождь для мух. Препятствие, бегство от которого приведет лишь к тому, что в какой-то момент он споткнется и…

Взгляд Хаджара привлекла маленькая мушка. Не такая быстрая, как остальные, она летела не строго по прямой, в попытке обогнать саму смерть. Нет, она порхала между каплями воды, отступая, когда требовалось, загибая широкие крюки, если то было необходимо, иногда даже замирала, чтобы ринуться вперед и, в последний момент, увернуться от пасти рыбки и скрыться в листве, где могла перевести дух.

Из всех, кто пытался пересечь сад, лишь одной ей это удалось.

Хаджар посмотрел на свой меч.

Его техника — техника Разорванного Неба олицетворяла его стремление. Достичь Седьмого Неба и спросить у богов за все их безнаказанные прегрешения.

Спасти жену и дочь…

Но мог ли он это сделать так же, как мухи пытались пересечь пруд. Просто летя вперед.

Синий Клинок покинул клинок, а Хаджар призвал ветер. Верный друг мгновенно откликнулся на зов и они стали едины. Хаджар ощущал потоки ветра, как тропы перед собой. Они раскинулись так далеко, что на их фоне горизонт казался чем-то близким, затерявшимся между собственными пальцами.