— Обнаружили… — застонал Ботаник.

— А ты думал, мы так легко сбежим? — огрызнулся Цыган, соображая. Быстро темнело, как перед грозой, облака над домами, над верхушками деревьев на севере стали почти черные. Казалось, что загудела, задрожала земля.

— Начинается! — в панике закричал Ботаник. Цыган едва успел зажать ему рот. Послышался голос разъяренного Протасова, приближающийся от палаточного лагеря:

— Искать! Найти! Генерал вынырнул из кустов и вбежал в модуль.

— Но выброс, товарищ генерал! — возразил кто-то.

— Я тебе покажу выброс! Иванов, Зайцев, туда! Сергиенко, прочесать огороды! Сержант!

Цыган потянул Ботаника за собой, и они стали пробираться к дому. Тучи набухли и как будто давили на голову, на севере из-за деревьев в небо протянулся красный столб. Трава резала лицо и руки, в кожу впивались колючки. Цыган выскочил на крыльцо и рванул дверь, за ним, стеная и охая, вывалился из бурьяна Ботаник.

— Вон они!!! — бешено заорали сзади и открыли огонь. В сгустившемся воздухе автоматы стучали глухо, будто издалека.

Ботаник споткнулся, растянулся на крыльце и с криком закрыл голову. Обернувшись, Цыган схватил его за локти и потащил внутрь. Пули впивались в доски, выбивая щепки из мокрого дерева. Одна распорола куртку на плече, другая царапнула ухо. Рамир втащил вопящего Ботаника и захлопнул дверь. Огонь прекратился.

— Нельзя здесь оставаться, вставай! — Цыган схватил Ботаника под мышки, приподнимая. — Давай, Вова, осталось немного!

— Ничего не вижу! — задыхался лаборант. — Где мы?

— За мной, за мной! — Цыган пересек дом по гнилым, прогибающимся под его весом доскам, каблуком разбил окно, несколькими ударами убрал остатки стекла и полез наружу. — Шевелись!

Ботаник ощупал раму, разрезая руки в кровь, всхлипнул и, сунувшись головой вперед, просто вывалился из окна. Цыган подхватил его.

Они оказались на пустынном берегу. Перед домом был засохший садик, от забора осталось несколько кольев, полузанесенных песком, за ним начинался пляж. Кое-где торчали из песка валуны, у воды валялась пустая пластиковая бутылка. Река была шириной метров двадцать, по зеленовато-черной воде шла мелкая рябь — выброс приближался. В ушах звенело, мысли уже путались, движения замедлились. Цыган дернул Ботаника, и они побежали через пляж к мосткам, за которыми на волнах покачивался ржавый толкач. Катер бился бортом о доски причала.

— Окружай! Поймать их! — послышался голос Протасова.

— Выброс! Все в укрытие! — орал кривоносый сержант.

От мостков к домам бежал часовой, пригнувшись и машинально прикрывая голову руками, как будто это могло как-то помочь. Он заметил беглецов и остановился, вытаскивая из-за спины «скар».

С вышки, стоящей правее, дальше по берегу, слезал наблюдатель. Он услышал крики, оглянулся. В наблюдательном гнезде остался пулемет, ствол его был обращен к реке. Наблюдатель посмотрел на фигуры на песке, поднял голову, перевел взгляд на разбухшие багровые облака — и начал решительно спускаться.

Часовой вскинул «скар» к плечу, прицеливаясь. Цыган перехватил скальпель за середину и метнул, и побежал за ним. Между домами показались военсталы.

— Вот они! Стреляйте! — закричал Протасов. Часовой схватился за левое плечо, уронив оружие. Цыган метнулся к нему, подхватил упавший «скар» за ремень и помчался дальше. Прыгнул на мостки, подошвы застучали по мокрому дереву. Волны росли, захлестывали мостки, доски стали скользкими. Ботаник прыгнул следом, его ботинки поехали, парень взмахнул руками, покачнулся и упал в реку.

— Помогите! — булькнул он.

Военсталы открыли огонь. Пули вонзались в воду, поднимая фонтаны брызг. Цыган спрыгнул с мостков, подхватил Ботаника под мышки, поднял. Тот плевался, по лицу стекали струи. Поддерживая лаборанта, Цыган пошел по дну, углубляясь в реку, затем поплыл. Ботаник заболтал ногами, взбивая воду, волны захлестнули его с головой. Толкач впереди раскачивался и скрипел, ржавый корпус стонал, казалось, он сейчас развалится на части.

Низкий гул покатился вдоль реки, гоня перед собой волны, вздымая пену и брызги, валы аномальной энергии начали расходиться от далекого красного столба. Выброс начался.

— Боже, боже! — задыхался и плакал Ботаник, болтаясь в воде. Цыган схватился за нижнюю ступеньку лестницы, приваренной к боку толкача, закинул руку выше и вцепился в следующую перекладину. Ржавчина впилась в кожу. Цыган подтянулся, поставил ногу на нижнюю перекладину, вылез из воды и, обернувшись, протянул ладонь Ботанику. Тот вцепился в запястье наемника, как утопающий. Цыган дернул его, вытягивая из воды, они полезли наверх.

Пули застучали по металлу, отскакивали и падали в воду или застревали в ржавой толще.

Цыган перевалился через борт, встал, нагнувшись, схватил Ботаника за шиворот и выволок на раскачивающуюся палубу. Помог подняться, и они побежали к хлопающей от качки двери надстройки. Огонь прекратился. Бросив быстрый взгляд на берег, перед тем как забежать внутрь, Цыган увидел, как военсталы, инстинктивно пригибаясь, бегут к медчасти. Генерал проводил беглецов яростным взглядом и скрылся за полуразрушенным домом.

— Вниз, быстрее! — крикнул Цыган, захлопывая дверь. Провернул запорное колесо и первым ссыпался по лестнице, ведущей в машинное отделение, Ботаник за ним. Земля застонала, река вздыбилась, едва не перевернув судно, и выброс накрыл Зону.

«Винторез» Рваного, «калаш» Долга и «абакан» Падлы неотрывно следили за двумя людьми, которые брели, поддерживая друг друга, по опушке леса у холма.

— Сниму обоих? — спросил Рваный. Сталкеры лежали на холме в зарослях папоротника, выставив оружие, ветер качал кроны сосен над головами, где-то позади, в Темной долине, каркала ворона. День был пасмурный, по земле стелился туман, казалось, что фигуры внизу бредут по колено в разбавленном молоке.

— Э, ты узнал их ваще? — Падла приподнял голову, с удивлением всматриваясь в оборванных людей.

— У меня оптика, балда!

— Меня зовут Падла. — Бандит посмотрел на Рваного поверх Долга, который лежал между ними. — Запомни уже, пока я тебе глаз на жопу не натянул! Рваный не ответил, а посмотрел на Долга:

— Так что, снимаю обоих?

— Что, «винторез» отдавать не хочется? — поддел Падла. У Долга дернулось левое веко.

— Нужно их допросить, — сказал он.

— Да вы чё, парни? Подозреваете их, что ли? — Бандит возмущенно приподнялся.

— Конечно! — сказал Рваный. — Долг, давай их кончим, и вся недолга! Я тебе точно говорю, он купился на деньги Протасова. Я когда еще у Курильщика его увидел, сразу понял: продажная тварь. Наемник!

— И Ботаник купился? — негромко спросил Долг.