В конце 1880-х годов Коровин сблизился с В. А. Серовым и М. А. Врубелем. Он очень дорожил дружбой с этими выдающимися мастерами и посвятил им не одну страницу своих воспоминаний. Такие теплые и искренние взаимоотношения оказали огромное влияние на творчество Коровина. Вместе с Серовым живописец работал над картиной «Хождение Христа по водам» (1890), заказанной П. М. Третьяковым для одной из костромских церквей.

В 1890-х годах Коровин написал множество прекрасных пейзажей, передающих неброскую красоту природы средней полосы России и Севера («Зимой», 1894, Третьяковская галерея, Москва; «Гаммерфест. Северное сияние», 1894–1895, Третьяковская галерея, Москва). Путешествие на Север художник совершил по совету С. И. Мамонтова, занимавшегося проектом прокладки железной дороги в Архангельск. Вместе с Серовым Коровин проехал вдоль Сухоны и Северной Двины, посетил Мурманск и побывал в Норвегии. Суровая красота северной природы произвела на Коровина неизгладимое впечатление и дала толчок новому взлету его творчества.

Огромное значение в этот период для художника приобретает цвет. Мастер вводит в свои картины яркие красочные пятна, которые по светосиле очень точно соответствуют окружению композиции. В этом смысле особенно интересен этюд «На Сенежском озере» (1898, Русский музей, Санкт-Петербург). Яркие лучи летнего солнца падают на террасу, освещая золотистые половицы. В тени навеса расположен своеобразный рыбацкий натюрморт: несколько крупных рыб с серебристой чешуей и красными плавниками, рыболовные снасти у стены, одежда на табурете. А за террасой синеет озеро, ярко зеленеют деревья на берегу. Все детали полотна, написанного сочными красками, делают картину радостной и праздничной.

Большой успех Коровину принесли пейзажи, посвященные Парижу. Художник назвал свою серию «Парижские ночные бульвары» или «Огни Парижа» («Париж. Бульвар Капуцинок», 1906; «Париж ночью. Итальянский бульвар», 1908, обе – в Третьяковской галерее, Москва). Он часто бывал в столице Франции, и выставка, прошедшая здесь в 1900 году, сделала ему имя. Но хотя Коровин и называл себя постимпрессионистом, он всегда оставался самобытным русским живописцем.

Значительное место в творческом наследии Коровина занимают портреты, полные глубокой духовности (И. А. Морозова, 1903; Н. Д. Чичагова, 1902, оба – в Третьяковской галерее, Москва). Настоящим шедевром мастера является «Портрет Ф. И. Шаляпина» (1911, Русский музей, Санкт-Петербург). Художник изобразил знаменитого певца за накрытым столом. Перед ним – яркий букет цветов в вазе, фрукты, вино. Через открытые двери, ведущие на террасу, в комнату проникает свет, заливающий все вокруг. Ладная, высокая фигура Шаляпина, его улыбающееся лицо, интерьер, написанный в теплых, золотистых тонах, нарядный натюрморт на столе, свежая зелень сада за дверью террасы – все эти детали придают изображению мажорное звучание.

Интерес к красоте окружающего мира выразился и в другой картине этого периода – натюрморте «Розы и фиалки» (1912, Третьяковская галерея, Москва). В этой картине Коровин берется решить сложную художественную проблему. На полотне изображен стол, накрытый к десерту. На большом подносе – букеты роскошных алых роз и фиалок, апельсин, блестящий кофейник. Рядом стоит вазочка с сахаром. Хотя натюрморт представлен на фоне окна, предметы залиты искусственным светом. Мастер подчеркивает материальность отдельных вещей, но это ничуть не мешает общему целостному впечатлению. С помощью широких, энергичных мазков Коровин передает большие красочные соотношения. Отблеск электрического света ложится на гладкую поверхность металлического кофейника и подноса, охватывает пурпурные головки роз, ярко выделяющиеся на фоне зарождающихся сумерек. Огни вечернего Парижа, мерцающие за окном, перекликаются с искусственным освещением комнаты. Теплые, густые краски букетов напоминают зрителю о домашнем уюте. Ярким цветовым пятном выделяется среди других предметов оранжевый апельсин.

Натюрморт вообще занимал значительное место в творчестве Коровина. Уже в самых ранних его работах – портретах, пейзажах, интерьерах – нередко присутствовали большие предметные группы. Наряду с другими мастерами, уделявшими большое внимание предметному миру, Коровин вошел в число художников, предопределивших расцвет натюрмортного жанра в русской живописи начала XX столетия.

Особенно много натюрмортов было создано мастером в 1910-х годах. Излюбленные темы этих произведений – цветы, фрукты, рыба. Именно в натюрмортах проявилось оптимистическое мироощущение Коровина. Глядя на его картины, зритель понимает, что для художника важнее чувственная живописность, чем предметность изображения. Особую роль играет среда, в которой находятся вещи. Чаще всего предметная группа располагается не на фоне драпировок, а в глубоком пространстве. Чувствуется, что все показанные мастером вещи не расставлены специально, они выглядят естественными, как будто художник, случайно увидевший подобный мотив, запечатлел его на холсте без каких-либо изменений. Коровин всегда стремился к декоративности цвета, но колорит его картин трудно назвать условным, и потому изображение не лишено свежести и убедительности.

Одно из самых известных полотен Коровина в натюрмортном жанре – «Сирень» (1915, Русский музей, Санкт-Петербург). К этой теме художник обращался и прежде. Как и в картине «Белые ночи» (начало 1890-х), пышный букет сирени показан на фоне окна в затемненной комнате. Но от более ранней работы, выполненной в традициях тональной живописи, полотно отличается своей красочностью. Коровин удивительно точно передал оттенки сирени, отдельные веточки которой светятся в полумраке комнаты, а другие выглядят на фоне оконного проема темным силуэтом. Зеленоватые цвета окружения подчеркивают звучность тонов сирени. В холодной красочной гамме яркими желтыми пятнами выделяются лимоны, придающие изображению нарядный вид. Мажорное звучание вносят в композицию и золотистые оттенки фарфорового кофейника. Рефлексы теплого цвета отражаются на гладкой поверхности стеклянной банки с цветами, стакана из зеленого стекла, голубоватого сосуда с узким горлом.

К. А. Коровин. «Розы», 1930

Хотя Коровин не стремится выписать каждую деталь картины, он очень точно улавливает нюансы цвета. Так, листья свежесрезанной сирени выглядят яркими и свежими в отличие от выгоревшей на ярком солнце зелени за окном. Благодаря тонкой разработке синих, желтых, сиреневых оттенков появляется впечатление осязаемости предметов – пушистой массы букета, источающего нежный аромат, упругой плотности лимонов, хрупкости стекла и фарфора.

С помощью цвета и энергичных, свободных мазков Коровин «лепит» объемы в натюрморте «Рыбы» (1916, Русский музей, Санкт-Петербург). На общем темном фоне выделяются яркие красные, зеленые пятна. Серебристая чешуя рыб мерцает зеленовато-голубыми и розовыми оттенками. Красноватые, желтые, сиреневые рефлексы лежат на стекле большой бутыли. И хотя материальность по-прежнему важна для художника, главным для него становится колористическое единство изображения, в котором четким цветовым центром являются блестящие спелые помидоры. Этот же мотив художник использовал в композиции «Рыбы, вино и фрукты» (1916), где группа предметов, как на картинах голландских мастеров XVII века, выделена светом, льющимся из темного пространства интерьера. Свет оживляет вещи и уподобляет их драгоценностям. Словно перламутр сверкает рыбья чешуя, золотятся яблоки, мерцает, как рубин, вино в стеклянной бутылке. Противопоставление света и тени делает формы четкими и ясными.