Тут она остановилась и вперилась в меня новым взглядом, я же торопливо замотала головой.

– С ума сошли? – Не выдержав, я встала с кресла и подошла к Кларе, чтобы посмотреть ей в глаза. – О каком троне речь? Даже в самом страшном сне я не могу на него претендовать! Как вы себе это вообще представляете?

Принцесса пожала плечами.

– Не знаю, – буркнула она. – Но папенька придумает – как. Я уверена! Напишет очередную бумагу!

– Не мелите чушь! – Я схватила Клару за плечи и хорошенько тряхнула. – Я такая же разменная фигура в руках Леопольда, как и вы.

– Не верю! Вы наверняка все знали!

– Ни черта я не знала до леса. Вспомните, где я впервые увидела вашу родинку. В лесу!

Клара поморщилась, пытаясь воскресить в подробностях события тех дней.

– Это ничего не доказывает! – пусть уже и не так уверенно, но все же заявила она.

И в этот момент я прочла в ее глазах неуверенность и метания. Возможно, это был мой шанс перетащить принцессу на свою сторону.

Ее никто не ценил как игрока в этой шахматной партии, даже родной отец. Да что говорить, даже я еще несколько недель назад воспринимала ее как глупую идиотку – избалованную, недалекую, взбалмошную.

Но сейчас у меня появился шанс, представилась возможность сделать из Клары союзника – и не дай бог мне ошибиться в своем выборе! Иначе я рискую оказаться на виселице.

– А это? – Я достала письмо от Леопольда, то самое, которое притащил Гарфилд. – Прочтите. Быть может, оно убедит вас, что я не хочу претендовать на ваше место – ни в каком из смыслов.

– Что это за измятый лист? – Клара с недоумением посмотрела на истерзанную бумагу.

– Я была не в духе, когда читала, – пояснила я. – Это послание нужно было сжечь сразу после прочтения, но я оставила. Читайте, принцесса!

Клара скользнула взглядом по строкам, и чем дальше читала, тем больше хмурилась. Она бледнела с каждым мгновением, а ее челюсти все сильнее сжимались, грозя стать каменными:

– …Младший принц англикан не сумеет дать тебе всего, чего ты достойна, но его старший брат согласен одарить тебя всем необходимым. Глупо сопротивляться и играть в целомудрие, которое давно потеряно, – шептала она губами, и костяшки ее пальцев белели. – …выдать тебя за Себастьяна официально… Место королевы будет за Кларой, а принц подарит тебе свое сердце… Шах и мат, дорогая Шарлотта.

Девушка вскинула на меня потерянный взгляд.

– Что это? Ч-что… – прозаикалась она.

– Письмо от вашего отца мне. Прямое доказательство того, что он считает меня, как и вас, игрушкой в своих руках. Как видите, он не называет меня своей дочерью, зато легко подкладывает под Себастьяна, попутно желая выдать замуж за Роберта, и шантажирует долгами и матерью…

Я выложила Кларе все! Точнее, почти все – про магию я не обмолвилась ни словом.

Рассказала, что Себастьян хочет получить меня в любовницы и ему плевать на мои желания. Плевать на них и Леопольду. Король готов пожертвовать и Кларой, и мною – лишь бы получить острова с месторождениями.

Клара слушала молча. Сидела на кровати с потерянным видом: сейчас вокруг нее рушатся воздушные замки, возведенные когда-то ею самой.

– Мне очень жаль, что так вышло, – закончила я. – Но я вам не враг и никогда не желала зла. Никогда не завидовала и тем более никогда не хотела занять ваше место, принцесса. Мне и на своем тошно.

Девушка устало посмотрела на меня и спросила:

– Если все так, как вы рассказали, тогда зачем вы мне помогали во всех этих испытаниях? Могли бы просто дать мне вылететь…

Стоило бы солгать Кларе, дабы не обжигать ее нежных чувств, но я решила: раз откровенничаю, то нужно идти до конца.

– Мне хотелось это сделать! Но я не смогла, особенно сегодня. Если вы действительно моя сестра, то я предпочла спасти вас от позора…

– Но я не понимаю как, – развела руками девушка. – О вас ходило столько грязных слухов…

– То же самое я могу сказать и вам: что не понимаю, как, постоянно находясь под контролем и охраной, вы умудрились потерять честь. Дуэнья, фрейлины королевы, гувернантки… Вы всегда были окружены людьми. Где? С кем? Когда?

Клара залилась румянцем и потупила взор…

– Разве для этого нужно много времени? – тихо прошептала она. – Мне было восемнадцать, и я влюбилась в одного молодого гвардейца из охраны.

– Восемнадцать?! – вырвалось у меня. – Но как же все эти годы вы умудрялись проходить осмотр?

– Матушка прикрывала. Когда она узнала, рвала и метала, ну а после у нее не было выбора, кроме как помочь мне. Подкупить доктора не так уж и тяжело.

– А дальше? Что вы собрались делать дальше? Рано или поздно вас бы выдали замуж, обман бы раскрылся?

Клара легкомысленно пожала плечами.

– Полно девиц, выходящих замуж обесчещенными. Способов обмануть жениха великое множество. Впрочем, маменька всегда считала, что я должна занять трон после отца, ведь других наследников нет… Конечно, будет нелегко, но ведь я буду не первой женщиной у власти. Вон, Лизавета правит уже несколько лет, да и вы, миледи, успешно управляете графством. Ваше слово будет весомым, если речь зайдет о моей коронации…

Я с сомнением глянула на принцессу, пытаясь представить ее у руля государства. Не очень получалось, хотя Клара и быстро училась. Впрочем, через несколько лет она вполне могла бы попытаться освоиться с властью… Если захотела бы.

А по Кларе было видно – она очень хочет на трон…

– А на что рассчитывает Леопольд? – задала резонный вопрос я, понимая, что король не готовил себе официальных преемников.

– На внуков. Что я выйду за Себастьяна, рожу ему сыновей… И не одного.

“Или я рожу ему сыновей…” – мысленно добавила я и поморщилась.

– Только я теперь не хочу за принца, – продолжила принцесса, косясь на письмо. – Мне одна мысль об этом уже противна. Пусть его забирает Гертруда!

Я покачала головой.

– Не торопитесь разбрасываться принцами. Если вернетесь домой проигравшей, Леопольд рано или поздно начнет искать вам нового мужа. Причем, скорее всего – рано, ведь в вашем возрасте…

– Мне двадцать пять! Как и вам, миледи!

– Но я вдова, – напомнила я Кларе.

Принцесса прищурилась…

– Боюсь, этот факт ничем нам не поможет.

Я смерила взглядом принцессу и ухватилась за это самое “нам”.

– Ничем, и хуже того, у меня пока даже нет плана, как поступать дальше. Но одно я знаю точно – не хочу становиться подстилкой для Себастьяна! Я хочу свободы, которой мне никогда не даст Леопольд. Не даст он ее и вам, Клара.

– И что вы предлагаете?