– Объединиться? – больше спросила, чем ответила я. – В вас никто не верит, Клара, но готова поверить я. И если вы так сильно хотите на трон, мне нужно подумать, как это осуществить…

– Это заговор… – выдохнула принцесса. – Против моего отца!

– Это выживание, – покачала головой я. – В конце концов, вы ничего не теряете. В худшем случае выйдете замуж, родите Леопольду внуков.

– А в лучшем?

– Я найду способ посадить вас на трон Франциссии, – тихо произнесла я. – Но взамен вы дадите мне свободу и не только мне – но и освободите графство Лестрейдское от податей.

– А как же мой отец? – Клара прижала ладони к щекам.

– Наш отец, – поправила я, мысленно прикидывая, насколько сильно я преувеличиваю свои возможности государственного переворота.

Шансов у меня не было – глупая авантюрная идея, которая могла выгореть лишь только потому, что никто не ожидал такого безумия… Да я даже не представляла, как собираюсь это провернуть. Убить короля?

Представила и поняла – не сумею. Ни сама, ни нанять убийц… Внутри меня еще жила некая сентиментальность на его счет, хоть Леопольд этого и не заслужил…

Тогда как я собиралась посадить Клару на трон? Поднять народную смуту? Подкупить чиновников? Бередить народ?

– Нет, я так не могу! – вскакивая с кровати, нервно заявила Клара. – Это слишком для меня! Слишком неправильно!

“Струсила!” – поняла я.

– Лучше выйти за Себастьяна. Тогда хоть что-то… и острова будут нашими, – продолжала принцесса.

– Выходит, я в вас ошиблась, – с сожалением произнесла я и от нервов прикусила собственную губу до крови. – И что теперь? Выдадите меня отцу? За предыдущие слова мне грозит виселица.

Клара нервно дернула плечом и неуютно провела пальцами по своей шее – будто на ней только что затянулась петля.

– Нет. Я буду молчать, – тихо пообещала принцесса. – И вы молчите, миледи. Просто бегите после того, как я выиграю отбор и выйду за Себастьяна. Буду править Англиканией, а вы исчезнете! Тогда мне не придется ревновать к вам короля, а вы не выйдете замуж за калеку Роберта. Просто бегите. Мир большой, вас никто не найдет!

Клара так увлеченно об этом говорила, что мои руки опустились…

Зря, все зря…

Как была принцесса дурой, так и осталась.

– Я услышала вас, ваше высочество, – вставая, произнесла я. – Значит, так и поступлю. Спасибо за мудрый совет.

– Да-да, – торопливо закивала “сестра”. – Это будет моя благодарность за сегодняшнюю помощь.

Вместо ответа я изобразила легкий поклон и ушла в свою новую комнату в конце коридора.

Стоило только туда попасть, поняла, что сильно сглупила, доверившись принцессе, а потому первым делом написала письмо матери. Она должна была меня послушать и уезжать из Франциссии немедленно – оставаться там было опасно. Пусть уезжает, забирает деньги, драгоценности, а я сумею ее потом найти…

Ночью не спалось. Я вертелась в кровати, пыталась забыться сном и боролась с ощущением, что мне прямо сейчас необходимо собрать вещи и бежать из дворца.

С опаской посмотрела на дверь и успокоила себя, что это все паранойя. Пожалела, что чертов долг не позволяет мне поступить так и надо задержаться буквально на одно испытание – помочь Кларе выиграть, а дальше будь что будет.

Я сбегу – она станет королевой. Себастьяну придется поделиться островами с Леопольдом… и гори оно все синим пламенем!

Альраун рядом резко проснулся. Вскинул голову, выпустил когти и зашипел, глядя в глухую стену…

Оттуда вышел Себастьян, с бутылкой в руках и вусмерть пьяный.

– Знаменитая Шарлотта де Вуар, – произнес мужчина, прикладываясь к бутылке. – Шпионка, внебрачная дочь короля Франциссии и самая талантливая обманщица, которую я когда-либо знал…

Я подтянула одеяло повыше, пока еще издалека наблюдая за принцем.

– Сомнительный комплимент. Вынуждена просить вас уйти, ваше высочество, – как можно спокойнее произнесла я. А в это время под подушкой на всякий случай нашарила короткий нож. С некоторых пор я старалась спать с оружием поблизости.

– Никуда я не уйду. – Себастьян отошел от стены и неровной походкой добрался до кресла у туалетного столика, куда с размаху упал. – Знаете, где я впервые вас встретил, Шарлотта? Где слышал ваш чудесный голосок и почти сразу понял, что вы именно та, кто мне нужен?

– Понятия не имею. Уходите. Я буду вынуждена позвать на помощь.

– Мы это уже проходили, – оскалился принц. – Впрочем, кричите. В этот раз никто не услышит. Гарантирую…

Я не сразу поняла, о чем он, но по стенам весьма заметно расплылась синеватая рябь. Альраун зашипел.

– Что это?

– Гномья магия, – с гордостью произнес принц. – Предкам моей матери приходилось часто делать подрывы в горах, и, чтобы не провоцировать лавины и обрушения, их природная магия позволяла заглушать звуки и вибрации. Впрочем, вы ведь не идиотка, наверняка уже и сами обо всем узнали… Так вот, вернемся к нашей первой встрече. Османийская империя… Тогда вы уединились в одной комнате с пашой Абдуллой. Я же был в тайной поездке… по своим делам. И вот беда: любят в восточных странах все завешивать коврами, особенно стены, а эти тряпочки порядком мешают обзору. Поэтому пришлось довольствоваться лишь звуком вашего голоса… И я почувствовал в нем кое-что особое. Магию сирин.

Воспоминания тех дней вспыхнули в памяти. Абдуллу пришлось споить сразу две бусины со снотворным – он никак не хотел засыпать. А после я рылась в документах и искала сведения для Леопольда, попутно издавая не самые приличные звуки – для правдоподобности.

Альраун спрыгнул на пол, занимая положение между мной и Себастьяном. Поведение кота мне не нравилось уже просто потому, что ощущающая эмоции нечисть могла служить достоверным детектором опасности.

– Мне кажется, вы пьяны, ваше высочество. Уверена, этот разговор лучше продолжить завтра.

– Завтра будет поздно, моя дорогая. – Себастьян еще раз приложился к бутылке. – Вы ведь знаете, зачем мне нужны? Ради чего это все?

Он обвел рукой комнату, и та вновь пошла магической рябью.

– Если хотите похвастаться силой, то я тоже кое-что могу, – произнесла я, осознавая, что блефую.

Себастьян, в отличие от меня, умел пользоваться магией, я же… покосилась на стакан с водой на столике за спиной принца. Ну же! Взлети! Вскипи! Взорвись!

Все без толку.

Себастьян расхохотался.

– Хорошая попытка – но нет. У меня ушли десятилетия, чтобы овладеть даром. Научиться его ощущать у других… Хотя с вами было нелегко – пришлось приказать Роберту проверить отдельно, – принц скрипнул зубами при упоминании брата. – Впрочем, не будем о нем. Я должен быть уверен в вашем согласии быть со мной, Шарлотта.