– Вы сговорились?! О какой принцессе идёт речь? Поймите: я никакая не принцесса! И мой отец вообще, по семейным преданиям, был простым графом. И эти все титулы в Ордене давно отменили!

Дарел понял прекрасную, поданную Менгарцем идею внутреннего переворота, и такие детали его уже не слишком интересовали. Поэтому он уже и сам напирал с такой настойчивостью и рвением, что даже инициатор идеи поразился. Ловко развернув девушку и подхватив её под локоток, первый «умник» княжества с воодушевлением затараторил ей на ушко:

– Ваше высочество! Неужели вы не знаете прописную истину?! Когда погибают все прямые наследники на трон, то выбор продолжается среди дворян. И как правило, нет ни одного графа, в жилах которого не текла бы истинная голубая кровь королевской династии. Так что не волнуйтесь, ваше право на престол будет доказано сотни раз. Тем более если мы возьмём этот процесс в свои руки. А там вы и не заметите, как народ и оппозиция казнят зарвавшихся жрецов и приспособят их храмы под более ценные и нужные мероприятия. Главное, чтобы у них было знамя, под которое они соберутся и с которым пойдут на великие дела. И это знамя в ваших руках. Потом вам только останется явиться в столицу Ордена Тумана на собственную коронацию. Верьте мне, ваше высочество!

А инопланетянин шёл сзади и мысленно посмеивался. Самые наилучшие политические наработки галактической истории срабатывали в здешних условиях на ура!.

Внизу под долиной находилась одна из центральных площадей столицы. Телефонное сообщение о вылете героев было получено давно, так что и к встрече инопланетянина приготовились заранее. Рыцари, облачённые в парадные блестящие латы, выстроились двумя идеально ровными квадратами, собрались толпы народа, на возвышающемся крае площади в нарядных одеждах красовались князь, его сторонники и первые лица из ведомства главного инженера. Ну и самое неожиданное: героя встречал духовой оркестр. Он этак живенько и ужасно громко грянул бравурный и боевой марш, заглушая все остальные звуки.

Оркестром больше всего оказалась поражена Эратика, ничего подобного ранее в жизни не видевшая и не слышавшая. Поэтому так и простояла всю торжественную часть церемонии, глядя выпуклыми глазами на медные трубы. И совершенно не реагировала на произносимые речи. Да и говорил, в сущности, только Дарел Венжега. Расписал геройство великого Монаха Менгарца, потом вознёс панегирики новому союзу с орлами Розадо и в последней трети своего выступления обрисовал грядущую борьбу народа Ордена Тумана за светлое будущее. Да и представил её высочество, добавляя, что высокородная девушка несколько растеряна от такого тёплого приёма и устала с дороги. Потому и выглядит как прекрасная статуя.

Князь Берсед говорил коротко и по существу:

– Наш народ и наше государство отблагодарит нашего спасителя всем, чем только возможно! Ну и сразу скажу: уже выделены два здания, стоящие рядом, для посольства королевства Чагар и для представительства из Шулпы. А завтра нашим почётным гостем будет король Алании, прославленный борец против рабства, Уйдано Лайри. Намечается создание пятистороннего союза с подписанием соответствующих документов.

Виктор при этих словах постарался не кривиться от досады:

«Кажется, ещё один день придётся здесь торчать! Если не все два! Как я не догадался сразу и заранее откреститься от всех этих посольских дел и подписания союзнических соглашений? И если от Шулпы я имею полное право такое творить, то от имени Чагара – неизвестно. Может, все мои полномочия уже сняты и аннулированы в связи с моей неоднократной «гибелью»? Или по какой иной причине. Хотя бы по причине моего долгого отсутствия. Судя по последним письмам от Розы, бывшая подстилка покойного императора окончательно запудрила мозги Грому Восьмому. Как бы чего не вышло… Надо быстрей отсюда сматываться! И что бы такое придумать?..»

Особо думать ему не давали. Лишая всяких прав отказаться или отложить это дело, потянули за накрытые столы. Народ вокруг ликовал и счастливо улыбался, так что омрачить подобную радость каким-то неуместным отказом нельзя было по всем соображениям. Пришлось вместе со всеми идти в банкетный зал столицы. По пути выяснилось, что вначале дорогому гостю покажут его апартаменты и выделят полчаса для приведения себя в порядок.

Соседние апартаменты достались новоиспечённой принцессе Эратике. Она и Аши, несколько смущённые и растерянные от такого столпотворения, не желали отходить от Виктора ни на шаг. И когда тот решил за пять минут быстро ополоснуться, они отправились за ним следом в ванную комнату.

Зная, чем это может кончиться, Менгарец прикрикнул на девушку, стараясь привести её в чувство и вывести из прострации:

– Стоп! А ты куда? Давай к себе и приведи свою внешность в надлежащий порядок! Принцесса всё-таки! Там тебе даже платья какие-то сносят. Ну! Побежала, побежала!..

Та уже повернулась и к выходу двинулась, но вдруг резко вернулась обратно и бросилась мужчине на грудь со слезами:

– Ты меня хочешь здесь бросить?.. Навсегда?.. Лучше бы ты тогда меня убил… Умоляю! Забери меня с собой!

Поначалу Аши как-то хотел оградить хозяина от девушки, оттолкнуть её, но потом так и замер, приподняв голову на уровень людских плеч и несколько растерянно пытаясь осознать происходящее. Это лишний раз подтверждало: гарви отлично чувствуют эмоции разумных существ и соответственно на них реагируют.

Не менее растерянным оказался и Виктор. Для него подобная женская истерика была сродни психологическому шоку и похуже кровавого сражения с десятком закованных в латы рыцарей. В первый момент он даже не знал, что делать, что сказать и как выбраться из такого щекотливого положения. А выход следовало искать срочно, иначе жалость опутает сознание паутиной сочувствия, опеки и ответственности за ставшую близкой ему доверившуся женщину. Ещё несколько минут таких рыданий, и он не сможет трезво мыслить. А потом будет во сто крат больней рвать по живому. И ей, и ему.

Поэтому невероятным усилием воли погасил в себе все эмоции, отстранил соблазнительное тело от себя, а потом и насильно усадил в стоящее рядом кресло.

– Значит, так! – начал он воспитательную проповедь, расхаживая интенсивно по комнате. – Быть вместе мы не можем, и ты это прекрасно знаешь! Но давай теперь посмотрим на твоё нынешнее состояние и сравним с прежним. Раньше ты была воином, которого не насиловали коллеги только по причине наличия среди командиров твоих дядюшек. Да и в столицу Ордена тебе возвращаться было нельзя. Оставалось либо погибнуть, либо дослужиться до генерала. Последнее тебе не грозило. А погибнуть ты могла много раз. В последний раз – во время показательной казни всей твоей дивизии. А сейчас? Ха! Да в данный момент ты личность! Величина! На тебя с надеждой смотрит огромное, самое мощное по вооружению государство всего континента. И будет ублажать тебя льготами, как бы ни развивались события дальше. Уже прямо сейчас ты можешь выбирать любого мужчину, который тебе понравится, и прицениваться к нему как к кандидату в супруги. Вспомни: ты была готова идти замуж за любого, кого для тебя выберут храмовники! А тут ты сама вольна распоряжаться своей судьбой. Так что прекращай слёзы лить и быстренько наводи на себя красоту. У нас осталось всего двадцать минут.