– Итак, господа. Начинаем быстренько разучивать новый гимн княжества. Ночью порепетируете, утром его прослушают князь и высшие представители власти, одобрят, и сыграете его на торжественной части церемонии подписания союзнических договоров. Вначале я вам наигрываю общую мелодию, а потом постараюсь исполнить партии для каждого инструмента. Внимание, начали!

Лучшие в княжестве музыканты оказались и со слухом, и со способностями. Так что с ними удалось управиться за неполный час. После чего Виктор двинулся дальше в путь со своим провожатым и добрался до нужного тоннеля минут за тридцать. И то солидную часть пути проехали на каком-то подобии маленькой дрезины по узкоколейке. В финале дороги прошли по узкому (два человека разминутся с трудом) тоннелю, который заканчивался расширяющейся пещеркой с временной стальной дверью наружу. Там дежурило десяток воинов в полном вооружении, готовые отбивать любую атаку всякого противника. Взведённые арбалеты говорили о довольно напряжённой обстановке.

Ещё два человека, пожилого возраста и тщательно выбритые, находились снаружи и вроде как собирались начать воспитательную беседу. Вернее говоря, начинать агитацию под девизом «Все люди – братья!». Так как перед ними, на расстоянии всего десяти метров велось интенсивное строительство каменной стены. Возводили её жители посёлка со злыми, решительными лицами, и та уже поднялась на высоту двух с половиной метров.

Линию собственного поведения Виктор продумал заранее. Поэтому, оказавшись под дневным светом, радостно заорал и стал размахивать руками:

– Ха-ха! Я рад вас приветствовать, доблестные защитники Ворот! А почему у вас такие вытянутые лица?! И где мои лучшие друзья Кхети Эрст и Большой Сухарь? Почему не встречают? Эй! Ну чего стоите, скидывайте мне какую-нибудь лестницу! А ещё лучше развалите вы эту стену как можно быстрей, пока раствор намертво не схватился.

Но вместо лестницы за спинами застывших строителей показался седой дедок, тот самый, которого остальные старшины после нескольких споров отправили на пенсию. Брызгая слюной и покраснев, как мухомор, пенсионер стал выкрикивать:

– А кто ты такой?! Такой же подлый обманщик, как и все остальные пещерники! Не успели они тебя похитить, а ты уже выскакиваешь от них радостный и счастливый.

Удалось набрать много воздуха в грудь и, рявкнув, перекричать старика:

– Вы меня тоже похитили! Да ещё и чуть башку при этом не проломили! Но я-то вам простил, узнав, что вы люди хорошие! Я-то с вами подружился! Так с какой стати ты воду мутишь и за людей решаешь, узнать ли им о своей тайне великой или нет?! Между прочим, жители подземного княжества ещё больше нуждались в человеке со звёзд! Ибо у них сложностей было не в пример больше, и если бы их не устранили, то никакой энергии на вашу тайну они не смогли бы выделить. А без той энергии, свет и тепло дающей, уж никак вашу тайну и не открыть было. Вот и пришлось мне вначале тут починку сделать, а теперь вот и к вам направляюсь.

– Никуда ты не направишься! – взвизгнул старик и при этом, кажется, сорвал голос.

– А это уже не твоего ума дело! – воспользовался Менгарец моментом. – Тебя из совета старшин вывели, так что иди домой и помогай бабке заниматься стиркой.

Кажется, он попал в точку со стиркой, потому что хохотнули и заулыбались все строители. Как раз в этот момент появились за стеной двое старшин и главный рыцарь посёлка, Сухарь Большой. Здоровяк без лишних разговоров или вопросов просто опустил на эту сторону лестницу и протянул руку навстречу:

– Перебирайся! Мы тебя давно ждём. – Когда перелезли на ту сторону и собрались двинуться к посёлку, разговор всё-таки завязался: – Так что, достраивать стену?

– Шутите? К чему этот напрасный труд? – возмутился Виктор, оглядывая свезённые кучи камня. – Да у них такие машины есть, что за две минуты вашу стену прогрызут, словно крыса кусок сыра. А ещё лучше я вас по их огромному подземному городу повожу да все чудеса покажу.

– Нас уже приглашали… – Строителям была дана отмашка прекратить работу, и вся группа, собирающая вокруг себя любопытных, в том числе и бросивших работу людей, двинулась к посёлку.

– Ну и чего не пошли?

– Думали, что эти подлые обманщики и воры тебя убили, – насупился рыцарь.

– И не собирались! Ещё и мазями чудесными мой ушиб на затылке залечили. Обращались как с царём и кормили самым лучшим. А сейчас там банкет идёт, но я к вам поспешил. И завтра пир будет в честь прибытия Уйдано Рыжего. Они вас всех приглашают на подписание союзного договора.

Идущий рядом старшина проворчал:

– Кому мы там нужны? Над нашим позором все смеяться будут.

Подобные настроения следовало искоренять немедленно. Поэтому Менгарец резко встал и, воздевая руки к небу, стал возмущаться:

– Не сметь такое говорить! Никогда! Потому что вы все должны гордиться Воротами! Должны гордиться каждым жителем посёлка, свято исполняющим волю вашего закона! Вам было дано задание – и вы его с честью выполнили! Века, многие века ни один чужак не ступал на эту землю и не понял вашу тайну. Века вы дисциплинированно обучались воинскому мастерству, оттачивали свои умения и поддерживали жизнь общины на самом высоком уровне. Ну а цензорцам тоже было дано отдельное задание, в том числе и не давать вам расслабляться, быть всегда во всеоружии перед любой опасностью. Так им завещали люди со звёзд! И рыцари подземелий не имели права нарушить данное слово. И вы тоже не нарушили слово, данное вашими предками! Так что можете смело, с гордостью смотреть в глаза любому человеку.

Речь произвела впечатление. Люди расправили плечи, приподняли подбородки, во взглядах появилась уверенность, а лица просветлели. Правда, всё тот же объективно размышляющий старшина прошептал:

– А что с наградой? Нам ещё и долгожительство обещали.

Кризисный вопрос. И ответить на него верно у господина Палцени не хватало ни прав, ни полномочий, ни возможностей. Пригласить их всех на омоложение в Шулпу? Так там уже очередь на годы расписана, и именно на этой очереди зиждется в данный момент сила, благосостояние и безопасность новой империи, раскинувшейся на Шлёме. Как бы там ни было, но четыреста с лишним жителей посёлка да плюс их подрастающие потомки ну никак в очереди на «омолодители» не уместятся. Оставалось надеяться на чудо и на невероятную щедрость побывавших здесь когда-то колонистов.

Поэтому и последовал расплывчатый ответ:

– Все люди, в том числе и со звёзд, могут быть как хорошими, так и плохими. Вспомните хотя бы Гранлео, который устроил на Майре рабство и скармливал молодых, здоровых людей жутким монстрам кашьюри. Поэтому данное вам обещание могло быть и не совсем выполнимым. Но к чему мы будем гадать и спорить без толку? Не лучше ли мне спуститься в подвалы главного здания Ворот и присмотреться к вашей тайне? А потом посмотрим…

Понятное дело, что все одобрительным ворчанием и восклицанием поддержали здравую мысль, и уже гораздо более бодрым шагом люди поспешили к центру посёлка. И пока добрались, там уже собрались чуть ли не все остальные жители. В толпе мелькнули знакомые лица Кхети Эрста и его племянника, прекрасное лицо глухонемой девушки, вдовушки, которая пробралась в первые ряды, а там и третья партнёрша нарисовалась, даря издалека многообещающую улыбку.