Спустя полчаса стол был накрыт, и мне наконец-то разрешили посмотреть, что они там наготовили.

Стелла поставила на стол накрытое полотенцем блюдо, а Чарли с нетерпением наклонилась вперед. Дождавшись команды, она сдернула полотенце.

— Макароны с сыром? Вы что, нашли новую коробку и решили попробовать?

— Нет! — замотала головой Чарли. — Мы сами все приготовили! От и до.

— Выглядит очень аппетитно. — Я демонстративно обвел взглядом стол. — А где же ваши порции? Это блюдо для меня, так ведь?

— Мы поделим это на троих, — захихикала Чарли. — Тут хватит на всех, папочка.

Стелла разложила макароны по тарелкам, и мы начали есть.

— Очень вкусно, — сказал я наконец.

— Спасибо. Я… я сегодня позвонила маме, чтобы узнать рецепт.

Чего-чего, а такого я не ожидал, но в присутствии Чарли решил не обсуждать этот вопрос.

— И как все прошло? — осторожно поинтересовался я.

— Неплохо, — улыбнулась Стелла.

— Папочка, — вмешалась Чарли. — А можно мне после ужина мороженое? И поиграть в секреты?

Я кивнул на ее тарелку.

— Ты и половины еще не съела, а уже беспокоишься о десерте. А вдруг после ужина у тебя не будет места для мороженого?

Чарли рассмеялась, будто я сказал что-то забавное.

— Для мороженого у меня всегда найдется место. Оно же тает, когда попадает в живот.

— А что это за игра в секреты? — спросила Стелла. — Никогда про такую не слышала.

— Да это, собственно, не игра. Мы просто едим мороженое и делимся друг с другом секретами.

В свое время этот обычай ввел мой отец. Так он учил нас с сестрой тому, что мы всегда можем доверять ему.

— А это может быть любой секрет? — спросила Стелла.

— Абсолютно, — кивнул я.

— Тогда я за, — улыбнулась она.

После сытного ужина нам захотелось немного отдохнуть, и мы перебрались на диван, чтобы посмотреть кино. Чарли прилегла, положив голову мне на колени, а Стелла уселась рядом. Не прошло и получаса, как Чарли уже мирно посапывала. И это понятно: «Головоломку» мы с ней смотрели раз пятьдесят.

В какой-то момент Стелле понадобилось в туалет. Я тихонько вышел следом. Дождавшись Стеллу в коридоре, я затащил ее в соседнюю комнату.

— Что ты делаешь? — хихикнула она.

— Хочу поблагодарить тебя за вкусный ужин, — наклонившись, я прижался губами к ее губам. Когда поцелуй наконец закончился, мы с трудом смогли отдышаться.

— Итак, ты все-таки позвонила своей матери.

— Да. Ты был прав: наша жизнь так коротка, и неизвестно еще, что будет завтра. Не хочу, чтобы мне пришлось потом о чем-нибудь сожалеть.

— Рад слышать, — улыбнулся я.

Стелла бросила взгляд в сторону гостиной.

— Как думаешь, Чарли проспит теперь всю ночь? Может, мне пора собираться домой?

— Шутишь? Да она вот-вот проснется и потребует свое мороженое.

— А потом я смогу услышать кое-что из ваших секретов, — улыбнулась Стелла. — Жду не дождусь этого момента.

— В самом деле?

Она кивнула.

— Тогда позволь признаться кое в чем прямо сейчас. Я без ума от тебя, — прошептал я ей на ухо.

— И я без ума от тебя, Хадсон.

* * *

Стоит ли говорить, что Чарли проснулась за десять минут до окончания фильма? Потянувшись, она поинтересовалась:

— Ну что, можно мне теперь мороженое?

— Да ты еще глаза разлепить не успела, — хмыкнул я.

— Уж мороженое-то я всегда разгляжу!

— Ладно, сидите тут, а я пошел за мороженым. Десерт к нему сделать?

Чарли быстро-быстро закивала.

— А ты что скажешь? — повернулся я к Стелле.

— А что за десерт?

— Взбитые сливки, орехи, кусочки банана и шоколадный крем.

— Не откажусь, — улыбнулась она.

На кухне я приготовил всем по чашке.

— Ну вот, — сказал я, расставляя их на столе. — Кто начнет первым?

— Стелла! — решительно заявила Чарли. — Я хочу знать ее секрет.

— Ох, — вздохнула та, — подождите минутку. Мне надо как следует подумать.

В ожидании секрета мы принялись уплетать мороженое.

— Все, вспомнила!

Стелла наклонилась к Чарли и заговорщически прошептала:

— Уверена, что не проговоришься?

Чарли замотала головой.

— Ну вот, когда мне было лет восемь или девять, я нашла в парке черепаху — маленькую такую. — Стелла сжала ладошки, показывая размер черепахи. — Я принесла ее домой и спросила, нельзя ли оставить ее у нас, но родители посчитали, что черепашка должна жить на улице. Я послушалась и снова отнесла ее в парк, где и выпустила в траву. Но черепашка настолько слилась с зеленью, что ребятишки, которые там играли, несколько раз едва не наступили на нее. Я перенесла ее в укромный уголок, но каждый раз она ухитрялась перебраться в людное место. Стоит ли говорить, что я очень переживала из-за нее? Через несколько недель мы с родителями поехали во Флориду — посмотреть Диснейленд и океанариум «Морской мир». Я прихватила черепашку с собой, спрятав ее в рюкзаке. А когда мы оказались в океанариуме, выпустила ее в секции для черепах. Мне казалось, там она будет в безопасности.

— Хочешь сказать, что ты украдкой протащила животное в океанариум?

— Ну да, — кивнула Стелла. — Я думала, там ей будет лучше.

— Папочка, давай поедем туда! — воскликнула Чарли. — А вдруг мы увидим черепаху Стеллы?

Мне не хватило духу сказать ей, что та черепаха, скорее всего, давно умерла.

— Ладно, как-нибудь съездим.

Кивнув, Чарли отправила в рот полную ложку мороженого.

— Теперь твой черед, па.

Я признался, что никогда не был в «Морском мире», и передал эстафету своей дочери.

Чарли погрузилась в раздумья.

— Можно это будет секретом только для Стеллы? Ты уже знаешь все мои тайны.

— Ну конечно.

Чарли наклонилась к Стелле и многозначительно прошептала:

— На самом деле меня зовут вовсе не Чарли.

— Да ну? Хочешь сказать, Чарли — это сокращенное имя?

Моя дочь закивала.

— Меня назвали в честь моих бабушек. Мое второе имя — Шарлотта. Так звали папину маму.

— Понимаю. Чарли — сокращенное от Шарлотта. А какое же у тебя первое имя?

— Лейкен, как у маминой мамы.