– Я, господин полковник!

– Отправьте разведку следом за османийцами, пусть проследят за их отходом. Особенно меня интересует мост.

– Будет исполнено, господин полковник!

Будет. «А Горанович так до сих пор и не вернулся, самое время начинать тревожиться». Обратно в дом, занятый Мартошем под штаб коалиционных сил, Алекс вернулся в несколько более бодром состоянии и куда лучшем расположении духа. Слегка покачиваясь в седле, он придумал совсем недурственный, как ему представлялось, план по взятию Крешова и окончательному освобождению Южной Себрии.

– Мартош, карту!

Угорец, пока раскладывал на столе большую склейку из нескольких листов, поинтересовался ходом визита албая Сатылмыша к Каме.

– Ушел, – просветил его Алекс, – даже в перестрелку вступать не стал.

– Этого и следовало ожидать, – произнес подполковник чуть менторским тоном. – Я потому и смотреть на него не поехал.

Такой камешек в огород оставлять безнаказанным нельзя.

– Умный, да? А скажи-ка мне, «академик», как ты Крешов брать думаешь?

– Крешов брать придется вам, господин полковник. Вы у нас командующий коалиционными силами, – вывернулся Мартош.

– Хорошо, что напомнил. Вот как командующий я и приказываю тебе, начальнику штаба, разработать план по взятию Крешова. Общий замысел есть?

– Так точно, господин полковник!

– Излагай, только коротко.

– Преследуем отряд албая Сатылмыша до самого Крешова, там к нам присоединятся три батальона княжества Ясновского, которые сейчас стерегут границу. Потом дожидаемся подхода артиллерии, затем бомбардировка и штурм!

Мартош столь решительно ткнул в карту остро отточенным карандашом, что проделал в ней дырку на месте обозначения Крешова.

– Дай сюда!

Алекс забрал карандаш, склонился над картой и после недолгого ее рассматривания указал на другую дорогу, идущую южнее.

– А если пойти по этой?

– Там крюк в полсотни лишних верст!

– Когда-то я уже слышал нечто подобное, – наморщил лоб полковник. – Пусть так, зато на ней не будет Сатылмыша. Отступая, албай взорвет все мосты, спустит на дорогу все, какие только сможет, камнепады, а его аскеры, как саранча, сожрут все съедобное в округе. Ну и засады для нас он постарается устроить. К тому же, выйдя к Крешову с южной стороны, мы не только соединимся с ясновцами, но и полностью блокируем сообщение османийцев с внутренними районами империи.

После недолгого раздумья угорец высказал свое возражение:

– Нам потребуется два лишних суточных перехода, и мы не знаем состояния этой дороги.

– Все равно албая не догоним. Солдатам нужно дать отдых после штурма, и транспорт с бомбами для гаубиц раньше чем через два дня не прибудет. Потому и торопиться не будем. Найди проводников, вышли конную разведку – пусть проверят дорогу на глубину хотя бы двух суточных переходов. Когда разведка вернется, тогда и будем решать.

После полученных указаний Мартошу осталось только заученно щелкнуть каблуками до блеска начищенных сапог.

– Будет исполнено, господин полковник!

Уже на выходе Алекс обернулся.

– Если появится Горанович или кто-то из его группы – доложить мне немедленно.

– Слушаюсь, господин полковник!

Сердце вдруг как-то защемило. Уж не предчувствие ли близкой беды.

Первыми вернулись разведчики, высланные штаб-капитаном Крыдловым. Как и ожидалось, албай Сатылмыш ушел на другую сторону ущелья, спалив за собой им же построенный временный деревянный мост.

– Пытались мы к остаткам моста подойти, – продолжил доклад немолодой уже, кряжистый унтер-офицер из руоссийских добровольцев, – да нас с той стороны обстреляли. Издалека, конечно, неточно, потому и обошлось, никого не потеряли.

Выходит, засады крупными силами албай устраивать не стал, но за местом возможной переправы приглядывал, что было вполне разумно с его стороны.

– Не будем разочаровывать Сатылмыша, – принял решение полковник. – Мартош, направьте туда две роты – пехотную и саперную. Пусть отгонят османийцев и начинают ремонт моста.

Вторая новость была хоть и ожидаемой, но куда более горькой. Принесший ее Смирко стянул с головы шапку с крестом и произнес:

– Горанович погиб.

Его примеру последовали все присутствующие, и только после минутной паузы Алекс задал короткий вопрос:

– Как?

Отвечать пришлось по самые брови заросшему густой черной бородой себрийцу.

– Фитиль подвел. Мы мост хотели взорвать вместе с османийцами, а фитиль погас, когда до заряда меньше фута осталось. Так Горанович подобрался и второй раз его поджег. Бежать даже и не пытался. Так вместе с мостом и…

– Хороший человек был, надежный. Как жил, так и умер. Помянуть его надо. Народу за последнюю неделю много легло, всех не помянешь, а его надо.

С этими словами молча согласились все.

Следующее утро порадовало отсутствием похмелья и известиями о том, что транспорт с двенадцатифунтовыми бомбами прибудет вовремя. В полдень полковник Барти собрал в штабе совещание для выработки плана дальнейших действий.

– Мост для переправы тяжелых гаубиц и фургонов с бомбами будет готов через двое суток, – доложил саперный майор. – Мы делаем все, что можем, но строевого леса в округе нет, каждое бревно приходится доставлять через полтора десятка верст.

– Все ясно, господин майор, можете сесть, – разрешил Алекс. – Транспорт с бомбами прибывает завтра, разведка с южного направления вернулась, дорога вполне проходима, противника они не встретили. Операцию можно начинать, осталось только определиться с выделяемыми на нее силами и основной дорогой для движения к Крешову – северная или южная? Прошу высказываться, господа офицеры.

Если с силами для операции определились быстро, то по направлению движения возникла острейшая дискуссия. Полковник Барти и штаб-капитан Крыдлов ратовали за южную дорогу, княжеские офицеры во главе с полковником Симововичем – за северную. Мартош, аки мудрый змей, свое мнение придерживал, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Видя, что дискуссия зашла в тупик, Алекс решился предложить компромиссный вариант.

– Хорошо, в таком случае предлагаю разделить силы. Сформируем два отряда. В первый включим силы «Свободной Себрии», саперную роту и гаубичную батарею. Этот отряд я возглавлю лично, и пойдет он по южной дороге. Все оставшиеся силы войдут в отряд полковника Симововича, которому достается северная дорога. Есть возражения, господа офицеры?

За всех ответил новоназначенный командиром отряда Симовович.

– Никак нет, господин полковник!

– В таком случае первый отряд выступает завтра, как только прибудет транспорт с боеприпасами. Второй отряд выдвигается послезавтра, когда будет готов мост. Мартош, готовьте приказ! Штаб-капитану Крыдлову остаться, остальные господа офицеры свободны!