На корабле находились шесть человек. Пилот, которому предстояло помочь Синт'у принять контроль над ракетой в случае, если покалеченный искусственный разум спятит. Десантник, отвечающий за управление боевыми комплексами корабля. Кобальг, который решил постоянно наблюдать за протекающими в организме Даниеля процессами синтеза биохимического кода. Даниель, Форби и Пушистик были сопряжены системами связи и регенерации космолета и должны были поддерживать их в случае возникновения боевых действий.

Форби и Пушистик не знали, что Даниель сам предложил себя на эту операцию. Если б не он, отдыхали бы они сейчас в безопасности на «Адриане», ожидая, пока станция удалится от обороняющейся «Нулевой базы». Потом, как знать, может быть, их включили бы в состав боевых подразделений подпольной организации, а может, эвакуировали из Пояса Фламберга на другую секретную базу, а то и просто уволили за ненадобностью. Однако, когда Северс решил, что в идее Даниеля имеется хоть и крохотное, но все же рациональное зерно, стало ясно, что именно они полетят на «Нулевую». Если план удастся, потребуются люди для обследования коргардской базы, расположенной на другом конце гиперпространственного туннеля. Ну а ведь по всей системе Мультона именно у них – Даниеля, Форби и Пушистика – были максимальные шансы добраться до территории коргардов и выжить там. В конце концов именно по этой причине как раз их-то и выбрали для реализации самой секретной части операции «Ураган», то есть внедрения в Черный форт полковника Риттера. А, стало быть, если летел Даниель, то должны лететь и они.

Бондари решил не сообщать друзьям, кому они обязаны честью участвовать в этой опасной эскападе. Во всяком случае – до счастливого возвращения. Ежели таковое состоится.

Даниель предчувствовал, что при исполнении миссии ему достанется больше заботиться о сохранении их жизни, чем своей собственной. Совесть болезненное образование в мозге. Однако попробуй его оттуда извлечь, и все остальное, что содержится в нем, вытечет через дыру.

* * *

Бой в космосе.

Ты не знаешь, как это выглядит? Странно. Совсем не так, как в популярных виртуалах. Хочешь испробовать?

Ну так возьми хорошую программу о войне. Любой войне. Убери звук, сотри графическое изображение снарядов, взрывов, раненых солдат. Приглуши цвета возникающих на экране объектов, цветной фон замени чернотой. Вот тебе и битва в космосе. Интересно? Не правда ли?

Возможно. При условии, что сам ты не торчишь внутри нее. Битвы, значит.

Космоглиттер Даниеля влетал в зону боя.

В центре заварухи располагался крупный астероид. На его поверхности поблескивали защитные купола, вращались чаши антенн, грозно выдвигались стволы торпедометателей… Вокруг планетки кружилась туча малых боевых роботов, агрессивных, разумных, имеющих целью перехватывать неприятельские снаряды и десантные машины. Если взглянуть на «Нулевку» в более широком диапазоне электромагнитного спектра – на рентгеновских, инфракрасных и радиочастотах, – то можно обнаружить и другие объекты – диски полевых сил, энергетические пучки, закодированные передачи. А если воспользоваться самыми новейшими экспериментальными методами наблюдения реальности, то зритель увидел бы окружающую астероид жемчужную мглу биоауры, проносящиеся в ней сгустки телепатических волн, странные формы, генерируемые мыслями воюющих солдат.

Вокруг «Нулевой» носились другие астероиды, чаще всего меньше её размером, зато мчащиеся с большими скоростями, выписывающие петли по орбитам, противоречащим законам динамики, образующим вокруг базы подвижную, каменно-ледовую сферу. Иногда, когда в какой-нибудь из камней попадал снаряд либо по нему скользнули лазерные иглы, серая глыба на мгновение раскалялась, расплавлялась в адском жаре – чтобы так же быстро погаснуть или развалиться на объекты поменьше. Необычный это был заслон, построенный общими усилиями мастеров космоскульптуры.

Между камнями шмыгали прекрасно с ними синхронизированные корабли защитников. Чаще всего маленькие кораблики, действующие наскоками, выбрасывающие торпеды и боевые автоматы, а потом скрывающиеся в каменном лабиринте. Там же, куда направлялась основная сила солярного удара, ждали четыре линейных корабля, окруженные тучей вспомогательных единиц, неутомимо ткущих вокруг могучих кораблей сеть защитных полей.

Битва ещё не подобралась непосредственно к базе. Даниель видел флот противника – несколько десятков мощных космолетов, ожидающих на границе Пояса Фламберга, выбрасывали из себя тысячи малых телеуправляемых кораблей, роботов и биоматов. Командующий, который вздумал бы ввести такого колосса внутрь Пояса, тем самым послал бы свою ракету на верную гибель. С другой стороны, если б он решил установить защитную стену антиматерии или сверхсильных полей, это уничтожило бы не только астероиды, но и «Нулевую базу». А этого солярные командиры и их гладианские союзники явно хотели бы избежать.

Поэтому бой шел по другой схеме: малые машины медленно и с огромными потерями продавливались в глубь Пояса. Одновременно удары наносились по многим направлениям, так что битва складывалась из десятков стычек и ретирад, погонь, частных поединков между пилотами и операторами боевого оборудования.

Даниель понимал, что так долго продолжаться не может. В конце концов соляры начнут атаковать решительнее, ворвутся в глубь Пояса и уничтожат защитников «Нулевой базы». Это могло произойти в любой момент. Поэтому искалеченный разум Скульптора Пространства вел космолет со скоростью, грозящей катастрофой, даже не пытаясь особо укрывать корабль.

* * *

«Они идут на нас! Два на шестой, один на четвертой», – забился в мозгу Даниеля звук, перед глазами проскользнула картина вражеских боевых единиц. Сам он, как и остальные члены экипажа, наряженный в скафандр сетевой связи, неподвижно лежал в кабине, заполненной противоперегрузочной жидкостью. Боевой сопроцессор в его мозгу работал на пределе эффективности.

Ощущения, которые воспринимает мозг во время группового сопряжения, всегда оказывали на Даниеля огромное воздействие. Разум человека, как бы подвешенный в информационном шуме, контролирует какой-то аспект деятельности всего прибора, в данном случае ракеты. Фиксирует импульсы, поступающие с различных регистраторов и сканеров: изображение, звук, технические данные, контрольные отсчеты, – все это, приходя в мозг одновременно, создает полную картину ситуации. И, что удивительно, в том же виртуальном пространстве находятся и другие интеллекты. Каждый сохраняет свою индивидуальность, личность, но одновременно получает новый канал связи, пространство общих ощущений и эмоций, становится модулем большего.

Так было и теперь, когда сопряженные люди выполняли функции тех модулей бортового Синт'а, которые не были скопированы. Даниель, контролирующий защитные системы корабля, с помощью Интернета сообщался со вспомогательным пилотом Синт'а, с солдатом, запускающим ядерные торпеды, с Кобальгом, с Форби, синхронизирующим совместную работу всех систем ракеты, и с Пушистиком, контролирующим регенерационные системы космолета. Все данные одновременно и каждый по отдельности. Невероятно.