коркой засохшей крови лицо исказила гримаса ужаса. Тело его выгнуло дугой. Перемотанные грязными тряпками руки полосовали воздух.

— Учитель, его глаз! — пробормотала разбуженная криками Мали.

— Вижу, — напряжённым голосом ответил паладин. — Дерьмо!

Взгляд всех присутствующих был прикован к пустой глазнице Иваныча. Точнее, некогда пустой. Сейчас там приютился чёрный блестящий шарик. И шарик этот слегка светился бледной зеленью.

***

— Интерееесно, — протянул Павел, разглядывая распростёртое на земле тело.

То, что он снова провалился в Астрал, Иваныч понял сразу. Атмосферу этого места сложно было спутать с чем-то иным. Клубящийся вокруг туман и полумрак. Именно полумрак, а не абсолютная тьма. Начинающий маг так и не мог понять причину этого явления, так как ни одного источника света в этом месте он не видел.

И тишина. Находясь здесь, Павел понял, что означает понятие “абсолютная тишина”.

Но сейчас юный маг рассматривал своё тело. Он отметил, как подросли энергетические жгуты, которые раскинули свою сеть по его организму. Они стали ощутимо массивнее, а сама сеть приросла большим количеством новых отростков.

Тёмная скорлупа, скрывающая одно из полушарий мозга, покрылась ещё более частой вязью мелких трещин.

А на месте утерянного глаза ворочалась гнилостная зелень, которая выпустила из своего ядра несколько крохотных изумрудных щупалец. Протуберанцы медленно ощупывали пространство вокруг себя, постепенно заполняя зеленью всё большую и большую территорию. Когда щупальце натыкалось на пульсирующую от силы света артерию, оно вздрагивало и моментально втягивалось обратно в ядро. После чего снова робко выглядывало и начинало движение заново, но уже по другой траектории.

— Что же за дерьмо я подцепил? — Павел сам не заметил, как произнёс вслух не покидающий голову вопрос.

— Слеза жнеца, — ответил хриплый, скрипучий голос.

Будь Иваныч не в Астрале, он, пожалуй, получил бы разрыв сердца.

Резко развернувшись, начинающий маг практически столкнулся лицом к лицу со… Стариком? По крайней мере, это существо когда-то им было.

На Павла тёмными провалами глаз смотрело лишённое скальпа старческое лицо, сотканное из того же бледно-зелёного тумана. Изъеденные язвами, впалые щёки, острый нос и вязь непонятных янтарных символов, которые проступали на скальпированном черепе.

Начинающий маг отшатнулся и увидел, что на старческой, обтянутой кожей груди напротив сердца зияла огромная дыра.

— Такой сильный, — проворковал старик, обнюхивая воздух, — такой вкусный. И такой… ЖИВОЙ?!

Рёв существа, казалось, разнёсся по всему Астралу.

Иваныч начал медленно отходить от твари.

— Как?! Я чувствую твою силу! — продолжал реветь старик. — Я чувствую твою боль! Но я не чувствую твоей души! Слеза должна была передать силу и душу!

— Что ты такое? — прошептал начинающий маг, пытаясь вынырнуть из Астрала.

Но его тело не хотело принимать его обратно.

— Жнец не примет силу без души! — тварь не унималась. — ААРГХ!

Старик поднял лицо вверх и завыл. Челюсти его при этом распахнулись настолько, что туда между ними спокойно пролез бы малыш Вали.

— Ну же! Давай! Возвращаемся, — тараторил Павел, безуспешно пытаясь вернуться обратно.

Закончив выть, старик вновь обратил свой лик в сторону начинающего мага.

— Ты всё равно отдашь её! — костлявый палец указал Иванычу на грудь. — Отдашь сам! Он ждёт!

— Ну, нахер! — Павел создал из света хлыст и стеганул им начавшую приближаться тварь.

Плеть прошла сквозь сотканное из тумана тело, не причинив тому никакого вреда. Туман расступился под светом и сгустился вновь.

В это время за спиной старика проявился человеческий, мерцающий зеленью силуэт. И ещё один. И ещё.

Иваныч выматерился и вновь стеганул по твари плетью, выпустив в неё ещё больше силы. Результат был тем же. Дед даже не почесался.

До Павла донёсся разноголосый шёпот. Силуэтов становилось всё больше.

— Как же достал этот конченый мир! — начинающий маг, отступая, с остервенением хлестал по призрачному старику. — Эти конченые твари! Эти безумные учителя! Хоть бы день пожить спокойно! Что вам всем от меня нужно?!

Страх постепенно перерос в раздражение. Раздражение в злость. А злость сменилась клокочущей яростью.

Плеть уже практически гудела от переполнявшей её силы.

— Ты отдашь свою силу и свою душу! — старик создал из зелёного тумана длинный, причудливо изогнутый клинок. — Она уже принадлежит ЕМУ!

Павел не мог заметить, как в его теле произошла очередная трансформация. Изрядно подросшее в размерах зелёное ядро втянуло в себя все отростки, уплотнилось и выстрелило щупальцами вновь, оплетая самый мощный энергетический канал. Зелень задрожала, но продолжила удерживать светящийся перламутровый жгут.

— Он живой… Сильный… Вкусный… Он уже пометил его… Но слеза… Жнец рядом… Но он живой… — голоса раздавались со всех сторон.

Призрачные фигуры постепенно сужали кольцо вокруг старика и юного мага.

— А-а-а-а! — заорал Павел, размахивая плетью. — Прочь! Уходите! Пошли вон, твари!

Очередной взмах, и у сотканного из тумана деда отвалилась рука.

Старик и Иваныч неверяще уставились на растекающийся зелёной жижей обрубок.

— ЧТО-О?! — взревел старик.

Иваныч посмотрел на то, как по его хлысту из света пробежали изумрудные искры, и нехорошо оскалился.

— Вот теперь мы с тобой поговорим, дедуля — зловеще произнёс начинающий маг, нанося удар плетью по призрачной твари.

— Умри! Умри! Умри! — заверещали силуэты.

— Ты всё равно уже… — начал было старик, но очередной удар развалил его голову пополам.

— Обязательно, — довольно пробормотал Павел, глядя на то, как призрачные фигуры ринулись к образовавшейся после гибели деда зелёной луже и принялись её с жадностью поглощать, — но позже. А сейчас…

Ощущения не подвели Иваныча. Его вновь накрыла темнота.

Глава 23

— Ваше Святейшество? — в просторный рабочий кабинет вошёл человек в серой рясе, опоясанный красным кушаком.

— А, Густав! Проходи. Как раз о тебе вспоминал, — широкоплечий мужчина улыбнулся и указал кивком бритой головы на один из простых, но удобных стульев, расположенных в таком же функциональном кабинете, лишённом всяких излишеств. Под белой, свободного кроя рубашкой хозяина кабинета угадывался крепко сложенный торс. Завершали его образ льняные штаны и сапоги из мягкой кожи. И только украшавший правую руку неприметный перстень говорил о том, что этот молодой человек является никем иным как понтификом всей империи Карлом Вторым.

— Рассказывай, — кивнул Карл, после того как Густав займёт своё место за длинным столом.

Человек в рясе тихо прочистил горло и пододвинул к себе довольно детальную карту Гирионской империи.

— В целом всё проходит согласно плану, Ваше Святейшество, — начал вещать Густав, не обратив внимания на то, как Карл, встав за его спиной, опёрся на спинку стула, на котором тот сидел. — Остались отдельные очаги сопротивления, разбросанные по империи, да есть некоторые проблемы в Кардальских степях и в Северных землях.

— Подробнее, Густав. Давай по порядку. Нам некуда торопиться, — мягко произнёс понтифик,