– Там что, стронгов нет?

– Как это нет? Полно. Но они не совсем на голову отбитые, знают свое место, не трепыхаются против течения. Ну что там, девочка, мы пищу вкушать сегодня будем, или только твоему животному ужин полагается?

Диана как раз кормила кота и не отрываясь от этого занятия, ответила:

– Тушенка подогрета, можете есть.

– Я уже говорил, что у тебя красивые глаза?

– А я уже говорила тебе про тапки?

– Что я такое плохое спросил?

– Мне это все говорят. Достали уже…

– Да? Не удивлен. Ладно, не дуйся, за такие прекрасные глазки можно и порадовать чуток. Там живчик возьми из синего ящика. Это особый живчик, на коньяке коллекционном, с добавкой экстрактов всяких душистых травок. На вкус, почти как божественная амброзия. Очень полезно перед едой накатить, или перед сном. А у нас сейчас и то, и другое намечается. Давай-давай, доставай, не стесняйся. Пока все не накатите, с места не сойдем. Примета такая: если фирменный живчик тело приняло хорошо, нормально переправа пройдет. А приметам в Улье верить надо.

Карат вернулся к уже устаревшей теме:

– А зачем нолды именно за Сабиной охотились? Чем она им насолила?

– Солят, Карат, всякую еду солью разного помола, – ухмыльнулся Бабник. – Ничем она не солила. Ну или не больше других. Но ты же знаешь, что эта старуха в Улье одна из самых древних. А может и самая, никто ведь точно не знает, сколько лет она нашему брату кровь портит. А внешникам, чем старше иммунный, тем он желаннее. Кто знает, что за хрень они из нее получат? Может, эликсир вечной молодости, или капли, от которых пенис за неделю вдвое увеличивается. Фармакология у внешников сложная, никому не понятная, но в этом они все одинаковые, абсолютно всем группировкам подавай старожилов. А она всем старожилам старожилка. В общем, ты понял, валить мне отсюда надо. Срочно валить.

– Тебе, значит, надо, а нам нет? – недовольно протянул Шуст.

– У вас свои головы на плечах, вот сами и думайте.

– А я вот думаю, что за сто лет не получится добраться до мест, где жить можно спокойно. Нет таких мест здесь. И не может быть.

– Ты прав. Но всё познается в сравнении. Место, где мы сейчас сидим, это добела раскаленная сковородка. Надеюсь, мне не придется сто лет шагать, чтобы найти сковородку чуток прохладнее. Не добела, а так… докрасна. Ладно, мы так и будем ни о чём трепаться, или все-таки порубаем маленько? Ну где там твоя тушенка, девочка с красивыми глазами.

* * *

После незамысловатой, зато сытной кормежки, Карата неудержимо потянуло на сон. Ничего удивительного в этом нет, ведь прошлой ночью глаза сомкнуть не получилось, а затем пришлось пережить насыщенный событиями день. Одно лишь путешествие по мертвым кластерам способно вымотать за час так, как за четыре часа разгрузки чугунных ванн вручную не вымотаешься.

Но, развалившись на одном из матрасов, он почему-то не позволял себе отключиться. А всё потому, что ощущения гадкие, на таких не расслабишься. Что-то вроде дурного предчувствия одолевало. И в голове крутилась мысль странная. Что-то важное он где-то упустил.

До такой степени важное, что от этого сама жизнь зависит.

Что же это? Может, надо было вытянуть из Бабника всю правду про содержимое ящика? Нет, это, конечно, интересно, но, скорее всего, не настолько критично.

Карат явно упустил что-то другое…

Но что?

Шуст, лежа чуть дальше по мостику, уже посапывать начал, Диана тоже притихла. Лишь Бабник так и сидел на своем ящике, раскладывая пасьянс за пасьянсом. Не нашел партнеров для игры, вот и приходится в одиночестве выкручиваться.

Ан нет, он уже другое занятие себе нашел. Налил в жестянку и правда недурственного на вкус «коронного» живчика, поставил перед Грандом и с интересом следил за реакцией кота. А тот, вместо того, чтобы попробовать, брезгливо нос воротил.

Но коротышка не сдавался. Плеснул в другую жестянку самого обычного живчика из фляги, которую носил на поясе. Гранд с интересом принюхался, поразмыслил немного и начал лакать с таким видом, будто делает великое одолжение.

– Тот случай, когда котяра поумнее хозяина, – насмешливо-одобрительно пробормотал Бабник.

И тут сонный мозг Карата, наконец, осенило.

Он понял, что именно его напрягало.

Дернулся, вскакивая и одновременно потянувшись к разгрузке за куском заточенной арматуры. Но увы, всё это получилось проделать лишь в мыслях. А в реальности Карат только слегка затрясся, будто в ознобе.

Ни ноги, ни руки не слушались. Он их ощущал прекрасно, ничего дурного не замечал за конечностями, однако, они категорические не желали шевелиться.

Бабник, отведя взгляд от кота, уставился на Карата с донельзя довольным видом и подмигнув, насмешливо спросил:

– Что, дружище? Не спится? Не беспокойся, сейчас уснешь. Сейчас ты так уснешь, как никогда в жизни не спал.

Карат было попытался ответить что-то крайне нехорошее, да только где там, ведь челюсть тоже объявила забастовку.

Как и язык.

Перед глазами расплылась картинка, довольно ухмыляющаяся рожа Бабника размазалась в такую же уродливую кляксу, как и его гнилая душонка.

И Карат понял, – хоть в чём-то бородатый уродец не соврал.

Хочет он того или нет, но сейчас придется выспаться так, как никогда в жизни спать не доводилось.

Никто не знает, что ощущает человек в тот миг, когда, полностью потеряв свою личность, становится кровожадной тварью.

В первый миг Карату показалось, что именно такое с ним и произошло. Что он умер и воскрес не знающим пощады чудовищем, и что прямо сейчас теряет последние признаки человечности. В голове нет ничего, кроме всепоглощающей злобы, перед глазами могильный мрак, в теле ноют все до единой косточки и мышцы, но при этом кажется, будто силы прибавилось в разы.

Руки и ноги слушались, но радоваться по этому поводу преждевременно. Подергавшись, Карат убедился, что он профессионально скован чем-то вроде кандалов, судя по звону – металлических. Ноги свободны, но поясницу будто в колодки заковали.

Ни согнуться, ни разогнуться, ни подробности разглядеть не получалось, потому как вокруг царил мрак могильный. Но понятно, что никакая это не могила. В могиле должно попахивать землей, а не металлом и машинным маслом. К тому же спина ощущала вибрацию поверхности, на которую опиралась. Очень вероятно, что где-то рядом работают мощные двигатели. На грузовик совершенно не похоже, ощущения совсем не такие.

Если не грузовик, тогда что?

Вспомнив последние события, Карат предположил, что находится в трюмном помещении корабля. И это действующее судно, а не давно брошенная ржавая посудина.