– Мы готовы идти.

⛛

– Послушайте, Дамек только что написал. Он уже ушел вперед и встретился со своим контактным лицом, чтобы уточнить некоторые детали. Нам не нужно его ждать, пойдем прямо к Десмоту. – Каспер поднял телефон и с усмешкой поймал мой взгляд. – Звучит не так опасно, не правда ли?

– А еще громче нельзя? – прошипел Уилл, сидевший в лодке слева от меня. С другой стороны на скамье сидела Дария, а Каспер и Нейт устроились рядом с отцом Уилла напротив нас. Последний был погружен в разговор с лысым гидом, обрывки слов были едва различимы из-за шума воды и попутного ветра.

Никакой другой гондолы, кроме нашей, на реке не было видно.

– Твой папа говорил, что рассчитывает на него, – вмешалась Дария.

– Мы понятия не имеем, кто этот парень, и если он такой же надежный, как мой отец, то мы все можем прыгнуть в реку.

Я ткнула Уилла в ребра.

– Псст, не так громко, иначе он собственноручно вышвырнет нас всех.

Его лицо было таким зловещим, что я с трудом смогла подавить хихиканье.

– Что ты на самом деле находишь таким забавным? – прошептал Уилл мне на ухо. Его рука потянулась к моему локтю, чтобы притянуть меня ближе. Я чувствовала холод его пальцев даже через пальто.

Я положила подбородок на его плечо.

– Ах, знаешь, с тех пор как я здесь, я постоянно задаюсь вопросом, должна ли я плакать или смеяться. Не обижайся, если я сегодня решусь на последнее.

Мы снова повернулись вперед. Нейт и Каспер опирались руками на деревянную скамью, кончики пальцев находились всего в миллиметрах друг от друга, лица упрямо смотрели прямо.

Мы проплывали мимо богато украшенных домов и заснеженных дубов. Уличные фонари становились все меньше и меньше, и вскоре подвесной фонарь в носовой части нашей лодки стал единственным источником света, разрезающим ночь. Каждый раз, когда корпус гондолы ударялся о льдину, раздавался глухой стук.

Река сужалась, пока мы не нырнули под каменный мост и окончательно не оставили город позади. Гнилостный влажный запах поднимался мне в нос, но прежде чем он стал еще более ужасным, мы снова вышли с другой стороны моста.

Заснеженные скалы тянулись настолько, насколько хватало глаз. Мост казался воротами в другой мир. Здесь царила мертвая тишина: ни одна человеческая душа, казалось, не нарушала идиллического совершенства белых просторов.

Гондольер бросил на нас через плечо задумчивый взгляд.

– Мы договорились, что без вопросов, я понял, но я не могу оставить вас в глуши. – Его голос был низким и прокуренным. – Эта малышка выглядит так, как будто она не продержится в снегу и пяти минут.

Дария скрестила руки.

– Малышка может сама о себе позаботиться, – сердито сказала она, после чего лысый громко рассмеялся и снова повернулся вперед.

Лиам положил руку ему на плечо.

– Мы знаем, что делаем, Ральф.

Не прошло и пяти минут, как перед нами появился причал, едва различимый сквозь снежные массы. Гондольер затормозил веслом и подтащил нас к берегу, где ловкими движениями привязал лодку. Здесь было светлее, хотя по-прежнему не было видно огней. Облачный покров немного рассеялся, и серебристый лунный свет разлился над рекой.

Он и Лиам помогли нам выбраться из гондолы. Уилл, не обращая внимания на руку отца, спрыгнул на причал и протянул руку мне.

Наши следы в считаные секунды разрушили нетронутый, сверкающий снежный покров.

– В четверть первого, все верно? – гондольер обеспокоенно посмотрел на Лиама. Серебряное кольцо сверкало у него в ухе, а на шее под подкладкой парки виднелась татуировка. – Я знаю, что это не мое дело, но я не вчера родился, Лиам, я…

– Четверть первого, – решительно перебил его тот.

– Что, если вас здесь не будет?

Лиам нахмурился.

– Мы будем. А теперь отправляйся в путь, я не хочу задерживать тебя дольше, чем это необходимо.

Какое-то мгновение гондольер все еще выглядел так, словно хотел что-то ответить, потом кивнул и прыгнул обратно в лодку.

– Берегите себя, дети!

Уилл положил руку мне на плечи.

– Пойдем.

Мы шли на север, как и предлагала карта на наших телефонах. Уже через несколько метров мы все потеряли сигнал GPS. К счастью, Лиам знал дорогу.

– Как вы узнали, что мои родители не в психиатрической больнице? – спросила я его, не обращая внимания на неприязненные взгляды моего инвента. То, что Уиллу не хотелось с ним разговаривать, не означало, что я не могла вытянуть из него как можно больше.

– Дочь моей хорошей знакомой работает медсестрой в Сотерии.

– И что именно она вам сказала? – продолжила я спрашивать. – Как Нерон мог привести моих родителей туда и увести обратно, не сообщив об этом никому? Он подкупил весь персонал?

– Медсестрам сообщили, что их доставят на обычный ежегодный осмотр. Дочь моих знакомых не знает, была ли такая встреча в последние годы, так как она работает там недолго, и большинство ее коллег отмалчивается. Во всяком случае, им Нерон объяснил, что не хочет больше никого подвергать опасности.

Я рассмеялась.

– Они действительно выглядели чрезвычайно опасными, когда я увидела их в той камере.

– Только не думайте, что я поддерживаю какую-то часть этого так называемого плана, – пробормотал Лиам и, покачав головой, оглядел всех нас, прежде чем его взгляд вернулся ко мне. – Но, скорее всего, твои родители застряли в Десмоте. Имело бы смысл, чтобы Омилия заперла их там, где они не могут никому рассказать правду.

– То есть нам просто нужно доказательство, чтобы обнародовать ложь Нерона? – спросила Дария.

Я медленно кивнула.

– Это, безусловно, вызовет возмущение, если люди в Тессаректе узнают, что он держит их в плену, хотя они якобы больны, не так ли?

– Вряд ли. Этот город построен на том, чтобы следовать правилам старейшин. Только влияние Фоса и Гайи еще могло спасти их, но поскольку эти двое объявлены врагами номер один и должны скрываться, никто не станет подвергать сомнению показания Нерона.

– И зачем кому-то беспокоиться о том, что Нерон делает с твоими родителями, если они все же нарушили правила? – возразил Уилл.

Лиам кивнул.

– Ты единственная, кому он солгал, Киана. Никто здесь не спрашивает об их местонахождении. Даже сотрудники Сотерии.

– Вы сказали, что Гайя и Фос не одобряют руководство Нерона и Арьи Омилией, – задумчиво произнес Нейт, заправляя за ухо длинную прядь волос. Он и Каспер шли немного позади и теперь смотрели на нас. – Почему вам никогда не приходила в голову мысль свергнуть Нерона?

– Вот мой пиро, – пробормотал Каспер с легкой усмешкой.