Он сначала хотел войти в это шестиэтажное здание — первый этаж которого занимает типография, — как и все нормальные люди, через парадное, снабженное табличками обосновавшихся здесь изданий и фирм, связанных с местным издательским бизнесом, но выбрал заднее крылечко.

Ворота были открыты настежь. Во дворе стояло несколько машин, в одну из них, марки «Газель», трое мужичков в комбезах перегружали с доставленного каром поддона какие-то тюки, упакованные в плотную коричневатую бумагу.

Маркелов преспокойно прошел через склад готовой продукции, выйдя через какую-то дверь в коридор, где уже более отчетливо слышалось погромыхивание печатных машин. Отсюда он попал на лестницу запасного выхода, по которой и поднялся на третий этаж Дома печати.

Тридцать первый, тридцать третий… тридцать пятый…

Дверь кабинета, который был ему нужен, оказалась распахнутой настежь, а из помещения доносилось какое-то механическое жужжание… Ага… Уборщица пылесосит помещение… Но где же хозяин?

— Мне нужен Алексей Николаевич, — сказал Маркелов, разглядывая от порога внутренний интерьер кабинета (добротная офисная мебель… все как у приличных людей). — Он что, вышел куда-то?

— Что говорите?

Уборщица в голубеньком халатике, выключив пылесос, бросила на визитера вопросительный взгляд.

— Где хозяин, говорю!..

— Минут десять назад как ушли, — сказала женщина, скользнув по нему равнодушным и чуточку усталым взглядом. — Пресс-конференция у них на четвертом этаже проходит…

— А-а… ну тогда понятно, — сказал Маркелов и принялся скрести свой стриженый затылок. — Вот что… Меня тут просили кое-что ему передать… Я оставлю у него на столе, ладно?

Маркелов достал из куртки дискету и положил ее на стол, рядом с закрытым ноутбуком. Когда он, сделав ручкой, вышел из кабинета, уборщица, сохраняя прежний устало-равнодушный вид, переложила дискету со столешницы в верхний ящик стола: хозяин этого помещения всегда проявляет недовольство, если обнаруживает на своем столе какие-нибудь посторонние предметы.

Эта дискета, можно сказать, жгла Маркелову карман… Теперь, когда он избавился от нее, оставив подборку прелюбопытных — а местами и жутковатых — материалов на рабочем столе пресс-секретаря городского головы Мельникова, можно было облегченно перевести дух.

«Очень удачно получилось, — подумал он, направляясь по коридору к лестнице запасного выхода. — А то начались бы расспросы: что, как и откуда… Паша вроде бы под Мельниковым работал, но кто знает, каков расклад на самом деле. И вообще… разбирайтесь-ка, мужики, со своими хищными троглодитами сами, а нас с Нюрой в свои темные делишки не впутывайте!.. »

Выйдя на лестницу запасного выхода, он спустился на один пролет… и тут увидел каких-то крепких мужичков, которые поднимались снизу ему навстречу.

Что-то Маркелову не понравилось в обличье этой парочки… поэтому он рванул на себя дверь и просквозил через нее на второй этаж.

Так и есть… эти двое, громко сопя, кинулись за ним вдогонку. А один из них на ходу бросил в рацию: «Он на втором этаже!!!» Но те, кому адресовалась эта реплика, в наводке уже не нуждались: когда Маркелов вымахнул на парадную лестницу, то обнаружил там сразу четверых субчиков, двое из которых были одеты в милицейскую форму…

«Все… влип, очкарик! — с тоской подумал про себя Маркелов. — Похоже, они ждали меня на парадной лестнице… Повезло еще, что успел вовремя избавиться от дискеты… »

— Эй… в чем дело, господа?

Маркелов попытался было протаранить эту живую стену, но не тут-то было… Сразу двое «ребятишек» стали выкручивать ему руки… а еще кто-то с такой силой дернул за воротник, что новенькая куртка, которую они с Зеленской только на днях прикупили на местном базаре, затрещала по всем швам…

— Ну что, братишка, — сказал старлей Синицын, снимая с поясного ремня дубинку, — не надоело тебе еще бегать от нас?

Маркелов набрал полные легкие воздуха, намереваясь заорать во всю мочь: «кар-раул, грабю-ют!!!» или что-то в этом роде, но Синицын опередил его, ловко, с оттяжкой, ударив дубинкой по коротко стриженной голове.

Маркелов тут же обмяк… Двое сотрудников держали его под руки, а третий тем временем тщательно обыскал журналиста.

Закончив шмон, он отрицательно покачал головой.

— Тащите его на выход, — распорядился Синицын, крепя дубинку на ее штатное место. — В темпе давайте!..

Несколько гражданских, находившихся в вестибюле первого этажа Дома печати, с удивлением наблюдали за тем, как двое крепких мужчин, держа под руки третьего, который едва передвигал ногами, проследовали мимо них на выход.

— Спокойно, граждане… занимайтесь своими делами! — подал реплику спускавшийся по лестнице старлей Синицын. — Парень этот из дурдома сбежал… ну а мы сейчас его обратно доставим!..

В Москву, Андрею, Зеленская дозвонилась очень удачно, с первой же попытки.

— Я в машине… по пути в аэропорт, — прозвучал в трубке знакомый миллионам российских телезрителей голос. — Как у вас дела, Аня?

«В аэропорт? — опешила Зеленская. — Ага… наверное, в Москве уже в курсе, какие здесь события произошли несколько часов назад… Может, даже по ТВ успели дать первые сообщения о том инциденте, в котором довелось поучаствовать и столичным журналистам. Вот так-то, господа губернская власть! Это здесь вы боги и цари — или пытаетесь казаться таковыми, — а по московским меркам вы шелуха… руки у вас коротки, чтобы попытаться заткнуть рот хотя бы одному общенациональному телеканалу… »

— Дела, Андрюша, как сажа бела, — мрачноватенько отозвалась Зеленская. — В какое время ты к нам прилетаешь? Вот только… Пожалуй, мы с Володей не будем встречать тебя прямо в аэропорту… Состыкуемся, Андрей, где-нибудь в другом месте… Вряд ли ты сейчас в курсе всех деталей случившегося… Поэтому скажу коротко: у нас с Маркеловым возникли крупные проблемы… особенно в плане личной безопасности…

— Постой, Аня! — перебил ее телеведущий. — О чем это ты?! Кто тебе сказал, что я собираюсь лететь именно к вам… в тот город, где вы сейчас находитесь?

— Не к нам? — опешила Зеленская. — Нет? А куда же?

— Вообще-то я лечу в Питер! У меня там съемка на вечернее время запланирована… Объясни толком, Анна, что там у вас произошло?

Зеленская несколько секунд молчала, расстроенная донельзя. С трудом удержавшись, чтобы не захлюпать носом, молодая женщина сказала:

— Влипли мы здесь, Андрей, по самое некуда…

После того как Зеленская вкратце и довольно сбивчиво поведала своему работодателю о случившемся, Уралов, в голосе которого прозвучали нотки обеспокоенности, поинтересовался:

— Что вы сейчас собираетесь предпринять, Аня?