– Мне никто не говорил, что в «Голоде» начинаются бунты.

– А я о чем толкую? – устало вздохнула женщина. – Сейчас в незаконных терминалах думают только о том, как подставить игрока, заложившего тело в обмен на ключ, и продать его оболочку. И ладно бы все ограничивалось тем, что игровые процессы начинаются черт знает где, так они и с интеграцией в систему начали хитрить. Вот ты, например. Какая у тебя легенда?

– Легенда?

– История твоего персонажа, интегрированная в жидкий чип клона. Базисы обучения. Если будешь придерживаться установленных правил, то в первые дни с тобой ничего не случится. Это специально сделано, чтобы игрок мог оглядеться, привыкнуть. Легенда действует совместно с общей системой «Голода», помогая выживать в первые дни игры, – женщина покачала головой, закатала рукав и показала переливающийся прямоугольник под кожей чуть выше кисти. – Нужно лишь посмотреть на легенду. Этого достаточно, чтобы активировать нейронный интерфейс, – сказала женщина, подавая пример.

Набор образов вспыхнул в воздухе чередой событий, карт, заданий и предупреждений. Все двигалось, искрилось.

– Разработчики уверяют, что придумали такой способ активации легенды, чтобы избежать случайных или шпионских включений. Хотя некоторые игроки со стажем уверяют, что эта технология придумана в помощь главным системам корректировки игрового процесса. Так что не удивляйся, если встретишь тех, кто удалил себе легенду. А теперь давай, покажи, что у тебя есть.

– У меня? – Арк-Ми недоверчиво закатал рукав.

Женщина увидела светящийся прямоугольник под кожей и разочарованно вздохнула.

– Жаль, а я уж решила, что терминалы стали присылать голых клонов – новость достойная того, чтобы ее продать, – в глазах женщины заблестело любопытство. – А может твоя легенда пуста? Давай, попробуй активировать ее.

Арк-Ми послушно поднял руку и посмотрел на светящийся прямоугольник под кожей. Серия нейронных образов окружила его, показывая неприметный бар под названием «Гамбит» и девушку с татуировкой банды «Двухголовых драконов» по имени Анакс. «Когда основные образы закладываются в точку сборки, как в «Фивах», то все намного проще», – подумал Арк-Ми.

– Ого! А когда я закладывала свое тело, мне перечислили меньше кредитов, – сказала женщина, изучая нейронные образы легенды Арк-Ми. – Может инфляция?

– Что?

– «Голод» сильно сдал в позициях в последние годы?

– Есть немного.

– Значит инфляция… – женщина хитро прищурилась. – Не поделишься, а то перед бунтами нужно много всего приобрести, чтобы потом не выходить из дома.

– Почему я должен с тобой делиться?

– Потому что я спасла тебя в тоннеле. Забыл?

– Помню, но боюсь я не в том положении, чтобы делиться кредитами.

– Да ладно! Тебя все равно прикончат сразу, как начнутся бунты.

– Ну, это мы еще посмотрим.

Арк-Ми развернулся, собираясь уйти. Приближающаяся капсула общественных сетей транспорта принесла сквозняк. Свист ветра в пневмотоннеле усилился. Арк-Ми сделал несколько шагов вперед, обернулся, собираясь извиниться, и увидел, как женщина, спасшая пару минут до этого ему жизнь, достав из рюкзака за плечами карманную вибропилу, готова была убить за кредиты новичка. Свист ветра усилился. Сквозняк сорвал со стены листовку с предупреждением о начале бунтов. Арк-Ми отступал к зиявшему пустотой пневмотоннелю.

– Ты все равно уже мертвец, – шипела женщина.

Арк-Ми пытался смотреть ей в глаза, но видел только большой подбородок, трясущийся в такт вибрациям зубьев вибропилы, занесенной над головой для одного смертельного удара.

– Ничего личного! – женщина сделала выпад.

Арк-Ми и сам не понял, как ему удалось увернуться. Зубья вибропилы прожужжали совсем рядом. Женщина вскрикнула, потеряла равновесие и упала в пневмотоннель, где ее сбила появившаяся капсула общественного транспорта. Арк-Ми видел момент удара – ни крови, ни криков. Сложный нейронный образ толстухи рассыпался на части. Легенда под кожей начала зудеть. Арк-Ми закатал рукав. Вспыхнули образы легенды, информируя о завершении стадии обучения. В память о толстухе остались вибропила да рюкзак с провизией на первые дни.

Нейронные образы легенды погасли, оставив один – образ бара «Гамбит» и девушки из банды «Двухголовых драконов», ожидавшей нового игрока. Арк-Ми пытался игнорировать видение, но куда бы он ни посмотрел, образ мешал обзору, вставая перед глазами.

– Ладно, сделаем все по правилам, – проворчал Арк-Ми.

Нейронный образ указал маршрут. Арк-Ми ожидал подвоха, но стоило выбраться за пределы ремонтной секции, как его окружила шумная толпа обыкновенных людей. Квартал, где он появился в теле клона, начав игру, был закрыт в связи с ремонтными работами канализационных систем. Арк-Ми подумал, что капсулы общественного транспорта в пневмотоннелях могли оказаться, так же как и толстуха, нейронными образами. Но листовки, предупреждавшие о начале бунтов, были, похоже, настоящими. Арк-Ми видел такие же листовки на стенах магазинов. Улицы кишели игроками, закупавшими продукты питания, оружие, незаконные препараты. Большинство персонажей выглядели ухоженными, хорошо одетыми.

Личная легенда сообщала Арк-Ми, что он принадлежит к жителям средних ярусов, названных Чистилищем, работает хронографом, а с девушкой из банды «Двухголовых драконов» встречается, чтобы покупать у нее запрещенные препараты. Бар «Гамбит» находился на прослойке между средними и нижними ярусами, именуемыми Адом, и Арк-Ми долго удивлялся, зачем спускаться так низко, если люди покупают оружие и наркотики в Чистилище. Удивление закончилось, когда силовики начали масштабную операцию по задержанию правонарушителей. Все торговцы оказались переодетыми представителями служб правопорядка. Один из силовиков прижал Арк-Ми к стене, вывернув правую руку, и долго изучал легенду.

– Так ты новенький, – разочарованно протянул силовик. – За новеньких нет бонусов. Убирайся отсюда, пока тебя не пристрелили.

Арк-Ми не ожидал, что на прощание силовик наградит его настолько сильным пинком, что невольно подогнулись ноги. Не решаясь обернуться, Арк-Ми пополз прочь. Крики удалялись. Последним, что запомнилось Арк-Ми о той безумной секции средних ярусов, был случайный прохожий, которого кто-то ударил по лицу гравитонной дубинкой, выбив зубы и сломав кости лица. Человек (Арк-Ми так и не понял, мужчина это или женщина) лежал на спине и глупо улыбался, ругаясь, что теперь, скорее всего, придется покупать новое тело клона.

– Так глупо! – бормотал он, отплевывая обломки зубов. – Так глупо!

Арк-Ми завернул за угол, поднялся на ноги. Копчик болел так сильно, что добравшись до пневмотоннелей общественного транспорта, обещавших доставить его на нижние уровни, он не решился сесть, хоть свободных мест было много. Впрочем, стоять тоже было сложно. Капсулу швыряло из стороны. Арк-Ми так и не понял, было это случайностью, или же раньше действительно общественный транспорт работал настолько скверно.