Странно, но игроманы поверили, успокоились, стали расходиться.

– Тот парень действительно не пострадал? – недоверчиво спросил Ми-Аль.

– Конечно, – сказал Тель-Пла, но на этот раз слишком самоуверенно, чтобы можно было поверить.

Ми-Аль как раз собирался сказать об этом незадачливому акеми, когда появился Прай-Ми.

– Что случилось? – спросил Прай-Ми, не обращая на отца внимания.

– Еще одна ошибка, – вздохнул Тель-Пла.

– Моя ошибка?

– Без анализа не скажешь, – Тель-Пла сбивчиво пересказал то, что случилось. От былого самоуверенного тона не осталось и следа.

Прай-Ми стоял к отцу спиной, слушал какое-то время ученого акеми, затем резко обернулся, уставился на старого пройдоху как на самого злейшего врага.

– Зачем пришел? Хочешь попросить денег, чтобы сбежать? – голос Прай-Ми был пресным, безразличным.

– Простите, вы что, знакомы? – опешил Тель-Пла.

– Это мой отец, – как и прежде пресно сказал Прай-Ми. – Из-за него мне пришлось продать «Мекку» Адриилу…

– Тебе пришлось продать «Мекку», потому что ты изобрел «Мекку», – резко сказал Ми-Аль, покосился на стоявшего рядом ученого акеми и сухо пересказал, как пленил Тавус.

– Вы пленили адепта? – Тель-Пла сжался, уменьшился в размерах, нутром чувствуя, что должен бежать прямо сейчас.

– Они делят твою чертову игру, – сказал Ми-Аль, глядя сыну в глаза. – Я не оправдываю себя, но причина нашлась бы и без моей аферы. Ты – главный разработчик, сердце и мозг проекта. Есть люди, которые хотят получить твое расположение любой ценой. Не сейчас, но когда проект встанет на ноги и потребуются новые управленцы… Не думай, что ты центр этих корпоративных игр… Нет, ты лишь одна из шестеренок… Одни хотят купить тебя лестью, другие используют страх. Поэтому появился мой долг. Поэтому продолжаются преследование и травля… Они хотят добраться до меня и твоего брата, чтобы надавить на тебя. А если это не поможет, то…

Старый мошенник замолчал, покосился на встревоженного Тель-Пла и жестом предложил ему убраться. Ученый акеми не заставил просить дважды.

– Я не прошу тебя помогать мне. Я никогда не был хорошим отцом, – Ми-Аль снова пытался установить зрительный контакт с сыном. – Но твой брат, пытаясь рассчитаться с фиктивными долгами, которые повесили на нас, чтобы добраться до тебя и твоей проклятой игры, влип в историю. Сейчас он в «Голоде», где начались бунты, и, как сказала Тавус, видевшая свежий лог игры, дела у него хуже некуда… – старый пройдоха выдержал небольшую паузу. – Не помню, говорил ли я, что Арк-Ми заложил свое тело, чтобы купить ключ игрока, и если его вышибут из «Голода», то это будет конец не только игры, но и жизни. Ты должен помочь ему, сын. Без тебя ему не справиться.

Игровой процесс «Голод». Средние уровни комплекса «Чистилище». Со дня начала бунтов в «Аду» минуло шесть дней. Прай-Ми анализировал игровой процесс не больше часа, неосознанно продолжая думать фоном о собственной игре и устранении недочетов. Думал он и об отце. Перед тем, как уйти, старый пройдоха сказал:

– Ты можешь наплевать на меня. Можешь наплевать на брата. Но когда те, кто сейчас делят «Мекку», поймут, что семья для тебя ничего не значит, то давление начнется непосредственно на тебя… Правда, к тому моменту я и твой брат, думаю, будем уже мертвы…

Прай-Ми не ответил. Он велел отцу убираться, а затем долго работал над тем, чтобы исправить глюки своей игровой площадки… «Вернее нет, больше не моей», – хмуро подумал Прай-Ми, упрекая себя, что не послушал младшего брата, когда тот предлагал затаиться, и когда суматоха уляжется, начать все сначала. Хотя вряд ли суматоха улеглась бы. «Отец прав, – думал Прай-Ми, – все началось в тот день, когда я придумал эту чертову игру». Злости не было. Разве что немного на брата, вляпавшегося в неприятности, вынуждая Прай-Ми бросить все и прийти на помощь – обычно все было с точностью до наоборот.

«Сначала они разделаются с твоей семьей, потом возьмутся за тебя», – звучал в голове голос отца.

Сбоивший образ реки, созданный в Подпространстве под Куполом, отделившем игровой мир от Квазара, снова замкнулся, и голубая гладь, превратившись в черный монолит, проглотила своего создателя. Прай-Ми выбросило с игровой площадки. Он очнулся в терминале Размерности и долго лежал в холодной капсуле, стараясь ни о чем не думать. Вокруг шумели игроманы. Нейронные образы превращали серые, безрадостные уровни жилых комплексов в Тихоокеанские пляжи. Прай-Ми слышал шум волн, крик чаек. Чувствовал запах морской соли, йода. Мимо терминала прошла оживленная группа, восхищаясь детализацией проекта. Следом за ними шла группа поклонников «Фив», нещадно критикуя новую игровую площадку. Где-то здесь бродили и фанаты «Голода». «Да эти любители крови и грязи сейчас, наверное, не могут думать ни о чем другом, кроме начавшихся в «Голоде» бунтов», – подумал Прай-Ми, вспоминая отца.

– Вы будете пользоваться терминалом? – нетерпеливо спросила молодая девушка, не узнав в Прай-Ми создателя «Мекки».

Прай-Ми выбрался из холодной капсулы. Девушка заняла его место.

– В Квазаре «Мекки» много недочетов, – предупредил Прай-Ми.

– Вы что, один из фанатов «Фив»? – скривилась девушка. – У них, по-моему, всё, где нет волшебства, считается недочетом.

– Когда-то я работал в проекте «Фивы», – признался Прай-Ми.

– Ну, вот видите, – девушка кисло улыбнулась. – Естественно, для вас женщины-инквизиторы и безголовые животные-мутанты – отклонение, а мы, новое поколение, устали давно от правильности «Фив» и бессмысленности «Голода». Думаю, «Мекка» – это что-то действительно новое и свежее в истории игровых площадок.

– В «Мекке» не должно быть безголовых животных, – только и сказал Прай-Ми.

Девушка вздохнула, подчеркивая безнадежность разговора с бывшим работником «Фив», и активировала терминал. Мимо Прай-Ми прошла еще одна группа игроманов, словно издеваясь, восхищенно обсуждая то, что он считал ошибками, и, критикуя то, что вызывало у создателя гордость. «Может быть, Крадж прав, – подумал Прай-Ми, – и всем этим любителям отвлечься от реальности нужно что-то до безобразия простое и незамысловатое? Что-то примитивное, не имеющее ничего общего ни с наукой, ни с искусством? Так много времени и сил потрачено на детализацию, историческое соответствие и устранение недочетов, а люди вокруг ходят, выискивая оставшиеся косяки, и восхваляют их, считая удачным ходом создателя».

Прай-Ми вспомнил совет ворчливого строителя по имени Крадж повзрослеть и устремить свои интересы в сферу настоящей науки, где знания и навыки могут принести пользу, а не вызвать неуместное восхищение ошибками и критику сложных разработок, потому что мало кто из игроманов их может оценить, а те, кто может, никогда не принимают участие в подобных играх. «А тут еще и эта грызня за власть, – хмуро напомнил себе Прай-Ми. – Может, Крадж прав, и действительно лучше заняться наукой? О чем говорил ворчливый строитель? Нейронные космические корабли? Перераспределение энергии Подпространства? Что ж, если удастся взломать схемы жизнеустройства и написать необходимые формулы для передачи энергии из мира трехмерного времени в материальную линейность, то это действительно будет прорывом в науке, и нейронные космические корабли станут реальностью. Вероятно, удастся даже разработать гравитационные двигатели, работающие по принципу Точек Энергетической Сцепки в Подпространстве. Конечно, сходство будет косвенным, но…»