Здесь уже чувствовалось жаркое дыхание Сахары. И хоть до этой безжалостной пустыни были еще многие сотни километров, ну как минимум семьсот-восемьсот, но ее жаркие ветры здесь уже гуляли, отгоняя свежее дыхание океана.

С севера дул горячий и сухой ветер пустыни – харматтан. Он нес пыль, которая постоянно скрипела на зубах и раздражала кожу. Этот ветер обычно начинал высушивать центральные, а особенно северные районы страны примерно в ноябре, но... В этом году он задул почему-то на месяц раньше.

«...Зараза! – думал Андрей. – А ведь тяжело пацанам придется! Из влажных джунглей, да без адаптации... Этой заразой и дышать-то нельзя – вся пыль в легких окажется. Тут только косыночку на рыло, да водичкой ее смачивать раз в час, не реже. В Израиловке на такое не особенно-то и внимание обращаешь, хотя там местные хамсины весной – это те же пыльные, песочные ветры, только их Негева. И температурка скачет аж под сороковник...»

...Часа через два после того, как эти трое нашли место для своей «лежки» и обустроились на ней с «комфортом», матушка-природа преподнесла им свой первый сюрприз. Опасный для тела и очень «бодрящий» для нервной системы.

Андрей умостился поудобнее, на подстеленных пальмовых ветках, и уже минут десять «наблюдал» территорию через линзы мощного оптического прицела и определял для себя дальности до ориентиров – обычная рутина снайпера. Гром делал примерно то же, только в двадцатипятикратный электронный бинокль и с иной целью – определить пути отходов. А их в зависимости от сложившейся ситуевины могло быть несколько: к трассе, к городу, параллельно трассе или вообще в глубь саванны, подальше от дорог! Кто знает, как оно сложится?

Дизель, уже успевший обустроить для себя пулеметное гнездо, копал ножом невдалеке небольшую яму для костерка – жрать всем уже хотелось так, что впору было уподобиться какой-нибудь местной обезьяне, влезть на дерево, да и заняться пожиранием бананов и манго.

В общем, все были «при деле», когда...

– Кондор, Гром! Внимание! За спиной... Не резко! – прошептал в наушнике голос Дизеля.

Андрей и Павел очень плавно перевернулись на спины и тут же так же медленно и плавно потянулись к кобурам с пистолетами.

А вот сам Густав до своей «беретты» уже не успевал. Никак не успевал! Потому и сжал в кулаке до «белых костяшек» свой боевой нож.

На небольшом пятачке-проплешине, метрах в трех от Густава, глядя ему прямо в глаза...

Ох! Какое же это было все-таки красивое и грациозное животное! Красивое, «легкое», в отличие от своих более пустынных и более «тяжеловесных» сородичей, но не менее опасное. Это была «живая черная ртуть», от которой не скроешься ни на земле, ни в кронах деревьев.

Одна большая грация и пластика! Совершенство! Назначением, которого было убивать.

Иссиня-черная пантера.

Мощная молодая кошка.

Она присела на все лапы, прижала уши к голове и ждала. Чего она ждала, эта «милая мурлыка», было известно только ей, но было видно, что эта «пружина» может выстрелить в любую секунду.

И было заметно еще одно...

Она принюхивалась! Ее белые (!!!), так резко контрастирующие со всей остальной ей «одежкой» усы, топорщившиеся на морде, словно куча антенн из крыши мрачного здания на Лубянской площади, едва заметно шевелились.

«...Че те там нюхать, дура! – подумал Андрей. – Разве что то говно, шо мы уже успели в штаны наложить, когда тебя увидели?! Шла бы ты себе, Мурка, по своим делам и на смущала нервы. Ведь завалим же тебя, дуру, а потом жалко будет!..»

Двигаться сейчас было нельзя. Совсем! Этому их учили и мудрые инструктора, и собственный опыт – все кошачьи атакуют тут же на малейшее движение. Просто превратись в статую и пойми, что у тебя есть шанс выжить только при условии, что ты сдержишь свои глубинные, природные рефлексы и не дернешься даже тогда, когда такая вот кошечка подойдет тебя обнюхать. У них тоже рефлекс – «поймать убегающую добычу». А «добыча», стоящая столбом, сбивает их с толку.

«...Густав, держись! Держись, поросенок! Такого экзамена тебе ни один инструктор не сумеет устроить! Держись!!! Замри на хрен!!!»

Андрей видел, как подрагивало лезвие его ножа, и понимал, что парень сможет выдержать еще несколько секунд, ну, полминуты. И сорвется. Либо метнет нож, либо попытается крутнуть по земле «колобка» и по ходу вытащить пистолет. Ни в одном варианте он не успевал – Андрей это знал из личного опыта – пантера все равно прыгнет раньше.

– Даже не думай – не успеешь! – прошептал он в микрофон. – Ты – дерево! Засохни! До тебя один прыжок, и она уже к нему готова. А мы можем успеть – до нас дальше!

И в этот самый момент природа преподнесла свой второй сюрприз...

– Ш-ш-м-мяк!!!

С дерева на землю шлепнулся какой-то местный сочный фрукт. И тут же к нему с дерева спустилась маленькая мартышка. Молодая, а потому глупая. Она схватила эту фруктину, уселась тут же на хвост и стала ее есть, совершенно ничего не замечая вокруг себя.

И пантера тут же повернула голову в ее сторону.

«...Амбец тебе, мартышенция. Жадность фраера сгубила!..»

Почти незаметно, неуловимо кошка перенацелилась на обезьяну и прижала голову к передним лапам. Миг! И в воздухе мелькнула черная тень. Правда, мартышка тоже обладала отменной реакцией и успела все же прыгнуть на дерево, но... Было поздно. Пантера приземлилась рядом с недоеденным плодом и в тот же миг, не задерживаясь ни секунды, прыгнула вверх. Мощной лапой сбила обезьяну вниз и сама приземлилась на нее сверху.

– Хр-ру-мс!

Клыкастая пасть сомкнулась на спине мартышки, и под зубами что-то громко хрустнуло.

Обезьянка трепыхнулась разок-другой и замерла.

«...Все! Ужин готов. Дичь, фаршированная свежим манго...»

Пантера посмотрела грозно в сторону своего несостоявшегося ужина, увидела, что Дизель так и не пошевелился, рыкнула, не разжимая клыков, а затем встала и в два прыжка исчезла в ближайших кустах.

– Мама дорогая! – прошептал Густав и в изнеможении упал на траву. – Я так сильно даже в детстве ни разу не боялся!

– Красивая зараза! – прошептал Павел. – Только я такую котяру дома не хотел бы иметь.

– Слава богу, что ей макака подвернулась, – выдавил из себя Андрей. – Иначе так легко не проскочили бы.

Что и говорить! Встрясочку они все получили солидную! Адреналина – хоть в кастрюлю собирай! Такого тебе ни на одном полигоне никакой инструктор устроить не сумеет!

С этого момента они закончили «расслабуху» и «вспомнили», что находятся не на прогулке в зоопарке, а в диких джунглях.

Так прошло двое суток. В нервном ожидании и оглядках по сторонам.

А в субботу, 28 сентября, в 13.00, как это и было запланировано, по рации пришло сообщение, что три автобуса в сопровождении трех бронетранспортеров и джипа вышли из Тиебису в направлении Буаке.