И все бы хорошо, но дипломатические переговоры по поводу приданого так затянулись, что прошло пять лет, прежде чем принцессу, выбранную в качестве невесты, отправили в долгое путешествие на северо-запад. Отсрочка оказалась фатальной для целей китайцев, поскольку, когда кортеж с невестой прибыл в западный форпост Поднебесной, Дунхуань, выяснилось, что Жирный царь умер, и усуни, вместо того чтобы позволить назначенному наследнику взойти на трон, выбрали себе в монархи совершенно другое лицо. Новый правитель, который среди современников получил известность как Безумный царь, был сыном предшественника Жирного царя и приходился последнему двоюродным братом. Но важен тот факт, что он был сыном не китайской, а гуннской принцессы, и, следовательно, его политические симпатии наверняка были на стороне гуннов.

Китайцев, конечно, очень расстроила эта перемена. Они бы с гораздо большим удовольствием видели на троне законного наследника, сына одной китайской принцессы и жениха другой, которого гораздо проще было бы подчинить китайскому влиянию. Но они чувствовали, что слишком слабы, чтобы вмешаться в дело на стороне своего кандидата. Бедную несостоявшуюся невесту увезли назад в Китай, и на троне остался Безумный царь.

Прошло немного времени, и у китайцев появилась причина думать, что они обеспечили себе крупную дипломатическую победу, поскольку новый правитель согласился взять в жены вдову своего предшественника – китайскую жену покойного Жирного царя. Стоит заметить, что эта полногрудая дама была не только вдовой Жирного царя, но и вдовой его предшественника, а значит, мачехой нового правителя. С точки зрения китайцев, брак пасынка и мачехи был вопиющим проступком, но эта китайская дама спокойно пренебрегла традиционными китайскими нормами морали и с большим удовольствием вступила в новый брак, без сомнения полагая, что сможет вертеть своим новым мужем, как вертела двумя предыдущими супругами.

Хотя эта достойная дама была уже бабушкой, давно переступившей пятидесятилетний рубеж, китайские летописи уверяют, что она, как и подобает, подарила своему новому господину сына. Однако, несмотря на этот весьма удивительный подвиг, монаршая чета вскоре обнаружила, что характеры супругов не слишком гармонируют друг с другом, и их супружеская жизнь, по-видимому, стала слишком бурной.

Царица, без сомнения, почувствовала, что ошиблась. В любом случае она решила, что ей неплохо бы снова овдоветь, и на этот раз как можно быстрее. По ее наущению было устроено грандиозное пиршество, во время которого Безумного царя щедро накачали вином. Когда монарх сильно опьянел, на него набросился наемный убийца, попытавшийся отрубить ему голову. Однако убийце не хватило сноровки, и Безумный царь, несмотря на тяжелое ранение, сумел вскочить на лошадь и ускакать.

После этого началась открытая война между царем и царицей и их сторонниками. Сторонникам царицы удалось взять под свой контроль столицу – она называлась Крепость Красной долины, – но войска, преданные царю, осадили ее. Осада длилась несколько месяцев. Несмотря на то что нападавших в конце концов заставили отступить, жестокая гражданская война продолжилась в других частях страны.

Все это привело правительство Китая в большое замешательство, поскольку оно никак не могло решить, какую сторону следует поддержать. Царица, будучи китаянкой по происхождению, естественно, больше выражала интересы Китая, но открыто поддержать ее означало, что в случае победы царя альянсу Поднебесной империи и усуней придет конец. Из-за неопределенности политики центрального правительства несколько китайских чиновников, которые имели глупость принять ту или иную сторону, попали в ужасное положение. Так, например, несколько человек, слишком открыто поддержавших царицу, были отправлены назад в Китай и там казнены. Но вскоре после этого та же участь постигла еще одного чиновника, публично осудившего царицу за поведение, не подобающее супруге.

Наконец китайские власти решили не предпринимать никаких активных действий и дождаться дальнейшего развития событий. Тем временем были сделаны некоторые шаги, чтобы защитить жизнь царицы, и одновременно с этим нескольких знаменитых докторов отправили лечить царя, ухаживать за ним… и убедить его в том, что для него будет лучше сохранить свой альянс с Китаем. В таком плачевном состоянии находились дела к началу новой эры.

Но, хотя Китай понес серьезные потери в своих отношениях с усунями, обитавшими к северу от Кашгарии, ему удалось снискать славу и поднять свой престиж в конфликте с цянами (тибетцами), жившими к югу от Кашгарии.

К тому времени китайские послы уже проникли на запад, добрались до самых отдаленных уголков Туркестана и даже установили контакты с Парфянским царством, но внутренняя часть Тибета была для них закрытой книгой и оставалась такой еще несколько веков. Вместе с тем Китай с самых ранних времен поддерживал взаимоотношения с различными тибетскими народами, которые жили там, где теперь проходит граница между Восточным Тибетом и Западным Китаем. Эти народы делились на множество мелких племен, каждое из которых носило свое название, но во времена династии Хань китайцы привыкли называть большинство из этих племен одним общим именем «цяны».

В течение долгих веков китайцы вели с племенами цянов пограничную войну малой интенсивности, продолжавшуюся до 63 г. до н. э., когда цяны начали представлять для Поднебесной серьезную угрозу. До этого цяны не проявляли большой сплоченности и организованности, поэтому отбивать их набеги на границу не составляло большого труда. Однако в 62 г. до н. э. до Китая дошли вести о том, что большинство этих племен прекратили воевать друг с другом и сформировали большую племенную конфедерацию, и в результате эти варвары стали вести себя по отношению к китайцам куда более дерзко и даже начали вторгаться в глубь китайской территории.

Такое проявление единства со стороны тибетцев удивило китайских должностных лиц. Они не верили, что объединение могло возникнуть спонтанно, и предполагали, что это дело рук гуннских эмиссаров. Более того, чиновники считали, что если позволить тибетской конфедерации сохраниться, то существует большая опасность, что гунны и тибетцы, вступив в военный альянс, смогут перекрыть коридор, ведущий из Китая в Кашгарию, и тогда Западный край будет окончательно потерян для Поднебесной империи.

В результате возникло понимание, что необходимо нанести конфедерации цянов сокрушительный удар, чтобы устранить опасность, исходящую из этого источника. Однако возникли некоторые затруднения с выбором военачальника, который должен был командовать экспедицией, поскольку командующему, наиболее подходящему для этого по своему опыту, было уже более 70 лет. Несмотря на преклонный возраст, этот полководец попросил, чтобы руководство кампанией доверили именно ему, и в конце концов его просьбу удовлетворили.

В 61 г. до н. э. он двинулся на запад. Там, благодаря использованию блестящей военной стратегии в сочетании с искусной дипломатией, пожилому военачальнику удалось развалить конфедерацию тибетцев. Племя, составлявшее ядро конфедерации, было разгромлено, а другие племена уговорили признать верховенство китайской власти. В результате такого поразительного успеха китайцы уже на следующий год смогли создать военно-земледельческие колонии вокруг озера Кукунор, считавшегося тогда частью территории цянов, и, помимо того, включили побежденные племена в состав специально созданного вассального государства.