Улыбка его исчезала вместе с оператором после съёмок. Ни ко мне, ни к кому-либо ещё он не подходил.

Секрета из своего развода он не делал, поэтому всё, чем он занимался в перерывах, это разговаривал с адвокатами.

И тут я поняла, что получила свой шанс — долгожданную свободу.

В первую очередь я не улетела на «отсев». Уверенность помогла мне поднять собственный рейтинг и не наделать ошибок. Повода выгонять меня не возникло. Из нашей команды на выбывание претендовали Мерти, Эмиль и Рико. Из команды соперников на «отсев» отправились Зельда, Илона и Йозо. Борьба стала тяжёлым испытанием для всех шестерых. Мерти так переволновался, что в первом туре допустил грубую ошибку и не вышел из «отсева». Сдала позиции и Зельда. Она испортила тесто, переделывала дважды и не уложилась во время. Илона не удовлетворила жюри вкусовыми качествами. Её блюдо оказалось пресным и слишком жидким.

В комнате ожидания я написала бедной моей сестрёнке Роуз, чтобы не отчаивалась, если Мерти уйдёт, ведь тогда он приедет к ней. Но эти слова её не утешили. «Я хочу, чтобы он победил. Пусть это принцип! Я так хочу!» — писала она в ответ.

Её молитвы были услышаны, Мерти вышел из «отсева». Я крепко его обняла и передала слова Роуз: «Она верила в тебя». Не знаю, от переполненных эмоций или сказывалось перенапряжение, но Мерти всплакнул.

Всем нам трудно. Вроде бы просто шоу, показуха, развлечение для народа, а столько переживаний, столько различных эмоций. Зельда оказалась на краю, и я, как бы дерзко это ни звучало, злорадствовала. Пусть хоть раз почувствует дым на своём хвосте. Прочувствовать настоящий страх может лишь тот, кто хоть раз оказался в котле; не испугавшись, страх не побороть, как и амбиции человека.

Я надеялась, что Зельда вынесет уроки из сегодняшнего опыта.

Илона покинула шоу без слёз и сожалений. Двушка призналась, что дико устала, и последнюю неделю она тянула себя с большой неохотой.

«Я боюсь растратить себя. Боюсь потерять интерес к кухне, — говорила она жюри, — поэтому рада, что остановилась на этой точке».

Достойный уход, я считаю.

После съёмок все неожиданно рассеялись. Куда-то подевался Беркер, и Рико не было видно. Решив спуститься вниз и ждать всех на улице возле автобуса, я вышла в коридор и двинулась к лестнице. Навстречу мне внезапно вышел Франко.

Я притормозила. Он замедлил шаг.

— Вы не выглядите весёлым, — с чего-то ляпнула я, будто нечто внутри меня желало поиздеваться над его чувствами.

— Чему мне радоваться, Найджела?

— Да, хорошего мало.

— Наоборот, я вижу впереди только хорошее. Люби свободу, Найджела. Не спеши с ней расставаться. Поживи для себя. Придёт время, и будешь как я… выматываться на судах.

— Вы это серьёзно?

— В каком смысле?

— Вы прожили с Еленой тринадцать лет и так равнодушно говорите о… — не в силах найти подходящих слов, я издала грустный смешок. — Вы ещё хуже, чем я думала.

В ответ Франко улыбнулся.

— Найди по-настоящему хорошего человека, Найджела. Найди мне такого. Или скажешь, что это Беркер? — он подступил ко мне на шаг, я не сдвинулась с места. — Считаешь, он идеальный и через время не совершит ошибок?

— Да что вы пристали к Беркеру! — вспылила я.

— Ты прекрасно знаешь причину.

— Мы с вами обсуждали там, в отеле, эту тему. Повторяться я не буду.

— Я тоже, Найджела. Даю шанс и тебе и Беркеру. Если хочешь, чтобы он боролся дальше, откажись от него. И имей в виду, что я наблюдаю за тобой.

Франко гордой походкой продолжил свой путь, а я долго стояла на одном месте. Уйти — не вариант. Остаться — значит, следовать законам и заповедям чёртового Руиса.

«Что, если нам притвориться врагами?» — всплыли слова Беркера в голове.

А это мысль. Сделаю вид, что я сама по себе. Тогда шантажировать меня будет нечем.

Однако я воспользуюсь собственным планом.

65

Верное решение — дать Франко то, что он желает, а потом неожиданно отобрать.

Мне понадобилось три дня, чтобы наконец воплотить задуманное.

Начала я с понедельника. Это оказалось проще простого. Я «остыла» к Беркеру. Никогда не писала первая, а если отвечала на его сообщения, то коротко, сухо, без подтекста. Старалась держаться группы, не отделялась от участников ни при каких условиях. Общение с Беркером было сладко-терпким. Я улыбчиво отвечала на его ответы, но чувств не проявляла. Конечно, я понимала, что он в ступоре и не знает, что происходит, но сказать я ему не могла. Это часть плана. Важно, чтобы он злился на меня.

В понедельник разыграли капитанский конкурс десятой недели. Беркер и Бернардо попали в команду Розалии, а я с Рико и Мерти в команду Дамьяна. Причём никто меня упорно брать в команду не хотел. В конце, когда остались я, Ханна и Эмиль, Дамьян соизволил выбрать меня. Эмиля забрала Розалия, а Ханна автоматически попала в нашу команду. Меня радовал такой расклад. Только отказавшись по ту сторону баррикад, я могла раздраконить Беркера.

Во вторник у меня не нашлось причины напасть на него, чтобы на глазах жюри, участников и зрителей рассориться с ним. В среду соревнования не было. Мастер-класс прошёл слишком весло, чтобы цепляться к Беркеру. Однако был сделан один шаг вперёд — я флиртовала с Бернардо. Вызвать ревность у Беркера не вышло, ибо он думал, что я притворяюсь, но Руис, кажется, остался довольным.

Так случилось, что в развлекательной игре мастер-класса до финала дошли мы с Бернардо. Задача игры состояла в том, чтобы, услышав вопрос, за несколько секунд написать правильный ответ на минидоске. Я не просто включилась в игру, но ещё заигрывала с Бернардо.

— Итак, осталось три вопроса. Бернардо и Найджела идут нога в ногу. Счёт 10:10, — говорил Джеймс Бардуго, размахивая карточкой. — Кто готов к победе?

— Я не сдамся, — хихикнув, сказала я.

— Меня тоже голыми руками не возьмёшь, — ответил Бернардо.

— Вау, а можно попробовать? Или ты скользкий как