Только бы успеть!

За спиной она услышала вой ужаса. Девочка обнаружила, что их подслушивали.

Пройдя по комнатам, Крис не нашел своей девушки. Слуги сообщили, что она приехала, но не стала дожидаться его прихода после встречи с комиссией, а пошла во двор.

Шагая по опустевшему дому, замечая притушенные как на похоронах лампы, он сжимал и разжимал кулаки. Для обретения контроля вампира забирают в Гнездо минимум на полгода. Отец сказал, что планирует откупиться, отдать какую-то особую вампирскую ценность. Если Денари не согласится, свои же сожрут ее с потрохами. Только вот если отец ее отдаст, то маги сожрут уже его. Точнее, распылят на ингредиенты.

Крис шел в ярости, чувствуя себя вещью для торга. Темная аура бушевала вокруг него, слуги прятались. А чего теперь скрывать? Дело решенное. Он же «птенец, потерявший контроль».

На входе дворецкий, с которым дружил еще мальчишкой, отшатнулся от него, как от чумного. И Крис окончательно закаменел лицом. Шелк жилета отсвечивал в вечерней подсветке Ританы. Наследник богатой семьи, любимчик отца, бывший кровный маг, теперь потерявший все. Он взглянул на дорожки света, пронизывающие сад, и позвал:

— Мари, радость моя.

Никто не отозвался. Но когда Крис прошел темный сад почти до конца, он все-таки обнаружил меня, лежащую на траве и трясущуюся от плача.

— Что с тобой? Что случилось? — обеспокоенно ощупал плечи и руки.

— Крис, — прошептала я, — что я натворила?

Меня трясло. Человеческая натура билась в истерике, кошка рвалась сама побежать и разобраться с врагами, почувствовав мою растерянность и слабость. Она рычала, скулила, пыталась трансформироваться вне моего желания. Я терялась между страхом осознания своего поступка и борьбой с собственным животным.

— О-о-о, — вдруг застонал вампир. — Какая же ты вкусная!

Его черная натура почувствовала волны моего горя, растерянности, живой эмоциональной пищи, но жрать чужие эмоции Крис еще не мог, так как в молодом организме не было пустоты, хватало собственных.

Меня трясло от переживаний, и рядом дрожал Крис. Моя трансформация пыталась стать бесконтрольной. Если это произойдет, в подвалы упекут не только Криса, но и меня. Я почувствовала, как со лба капает пот. Взмокло платье.

Мы начали целоваться. Сначала страстно, потом все более нежно, просто прихватывая губы губами. Пряди его волос касались моих щек, и я мечтала остановить мгновение навсегда.

В той секунде отношений, когда любые разногласия стираются горячими объятиями, а ноша ответственности превращается в крылья с помощью поцелуев. Жаль, что это чувство совместного полета не вечно, и нас рано или поздно притягивает на землю.

Посмотрев поверх него в звездное небо, я поняла, что кое о чем так до сих пор и не сообщила Ера. И сказала:

— Я ее подставила, Крис. Эту твою Денари.

* * *

Рядом с таверной «Лысый маг», в просторечье просто «У лысого», на улице Ветреной стояла запряженная дорожная карета.

Издав радостный вопль, окончательно удостоверившись, что она успела и жертва не ускользнула, Этель Денари, черный мастер, рывком распахнула дверь.

— Куда собрался, мой трусливый малыш? — прозвенел голос, от звука которого бросились убегать пьяницы, до этого вольготно сидевшие на бордюрах.

Темная фигура в плаще с широким капюшоном ступила из кареты на подножку и легко спрыгнула наземь. Хмыкнула и вдруг прижалась к оторопевшей вампирше, впиваясь в открытый воплем рот.

Невольные свидетели получили сначала удвоенный удар черной аурой, потом — всплесками атакующих воздействий страха. Некоторые из них своими рассказами серьезно впечатлили даже такого видавшего виды следователя, как Дудль. Были, конечно, и свидетели-фантазеры. Например, один слепец истово утверждал, что вампиры буквально изжаривали друг друга, даже воняло.

Стоя над иссохшим и обезглавленным телом Этель Денари, Дудль оглядывал перекресток с разбитыми каретами, выломанными в страхе дверными проемами и размышлял, не началась ли новая вампирская война.

— Вот же песья жизнь. Жареный, значит, запах. Не копченый ли… — грустно сказал Дудль. — Придется обратиться в Совет.

* * *

— Управление магическими артефактами бывает трех видов. Первый — механическое управление, когда любой человек или Двуликий может включить тумблер, и артефакт заработает дальше сам. Второй вид — пусковое управление, когда включающему нужна толика магического дара. Третий вид — закачивающее управление, для которого необходим сильный маг, готовый вложить силы, включая артефакт или поддерживая его работу…

Лектор рассказывал о работе артефактов. Я слушала вполуха и даже что-то записывала, но мысли витали далеко. Я вспоминала вчерашний разговор с мисс Ирэн и пыталась еще раз взвесить, все ли правильно рассчитала.

— Я не виновна в том, в чем меня обвиняют, — с волнением сказала блондинка, — первый Ера погиб сам. Мне его привезли только на освидетельствование. Насколько помню, он выпал из окна лаборатории.

— А второй?

Она занервничала, села на стул, заморгала.

— Вы знаете, кто занимается биологическими экспериментами и исследованиями в стране?

— Е… Ера?

Она грустно кивнула.

— Точно. Я была оборотницей, с поздним вариантом трансформации. Только немного моложе вас. Все отказались мне помогать, кроме государственных приютов, где мной попользовался бы каждый желающий. И когда помощь предложил Ера…

Я вздрогнула от похожести наших историй.

Мисс Ирэн смахнула розоватую слезу.

— Видите, я даже плакать не могу, чтобы не выдать свою вампирскую натуру, — виновато улыбнулась она, — и каждый, каждый день своей жизни жалею, что когда-то выбрала Ера, а не приют. Вместо помощи в трансформации мне в кровь что-то вливали. Мучили несколько лет. Сделали вампиром. Ах, это же открытие! Оборотни не могут стать вампирами! И этот Ера так гордился своей смекалкой! Сделал из человека, который только становился оборотнем, первого оборотня-вампира. Сила оборотня и взрослый организм помогли мне выжить, а потом я сбежала… И жила себе тихо, пока в один прекрасный день ко мне в кабинет не пришел Гаррисон Ера. И не сообщил, что знает, кто я такая.

Она подскочила, а я настороженно следила за ее перемещениями, готовая в любой момент обернуться и дать отпор.

— Целый год он мной пользовался, — тихо продолжила она, замерев напротив, подрагивая белокурым водопадом кудряшек, спускающихся по плечам вниз. — Делился с друзьями, расплачивался мной за долги. Пока однажды я не обнаружила, что из-за своей неправильной природы могу включать не только основную черную ауру, но и… белую. Вот такой я неправильный вампир.