И все устремили укоризненный взгляд на ни в чем не повинный клен, растущий под самым окном.

— Следы какие-то очень уж большие, — усомнилась Юля. — Не женские.

При этих словах Меченый поднял голову, и в его глазах загорелся огонь надежды. Пострадать от руки мужчины, пусть даже переодетого в женское платье, — это было все же менее унизительно, чем знать, что схлопотал по башке от бабы.

После этого происшествия всем троим оставалось только сесть в машину и уехать прочь. Доставив Меченого до постели в его доме, девушки вызвали по его просьбе врача. Пока ждали, приготовили ему поесть и принесли на тумбочку, как тяжелобольному.

Словом, делали все, чтобы реабилитировать женский пол в глазах мужика. Личный врач Меченого явился удивительно быстро, можно было подумать, что он так и караулил своего пациента возле его двери.

— Как бы еще в аптеку тащиться не пришлось, — пробормотала Инна, глядя с опаской на деловито строчащего что-то врача.

Но ее опасения не оправдались.

— Сейчас же в стационар! — решительно заявил врач.

— Это что же, в больницу? — переспросил Меченый. — Не поеду. За мной есть кому ухаживать.

И он кивнул на побледневших от такой перспективы подруг.

— Тебе обязательно нужно поехать в больницу, — бросилась уговаривать Меченого Инна. — Хотя бы для того, чтобы сделать снимок. Кто знает, вдруг у тебя там что-то серьезное?

В общем, через каких-то минут пятнадцать Меченого удалось уговорить отправиться с врачом, оказавшимся вдобавок его соседом и дальним родственником. Он был согласен взять на себя на сегодня заботу о Меченом. Подруги облегченно вздохнули, но радовались они недолго.

— Без вас не поеду, — внезапно закапризничал Меченый.

— Черт с ним, — прошептала Юля. — Отвезем, а то скандал устроит и вообще никуда не поедет. А у нас что, других дел нет, как с этим уродом сидеть.

Подруги вышли на улицу, с обеих сторон заботливо поддерживая Меченого. Путь до больницы указывал доктор.

— Приехали! — наконец провозгласил он.

— Это что? — удивленно спросила Юля. — Вы тут работаете?

Было чему удивиться. Петр Лаврентьевич, свояк Меченого, по странному стечению обстоятельств, работал в той же больнице, где лежал Сергей Николаевич. Подруги радостно переглянулись. Обстоятельства складывались удачно, можно было заодно в очередной раз навестить Сергея Николаевича и проверить, жив ли он вообще. Избавившись от Меченого, перешедшего в руки симпатичной молоденькой медсестры, подруги сломя голову кинулись в палату Сергея Николаевича. Увы, она была пуста.

— Убили! — ахнула Инна. — Проворонили!

Против ожидания Юля головы не потеряла, а отправилась выяснять, куда подевался больной из палаты.

— Не трепещи, — сказала она, возвращаясь. — Жив он. И твои наркоманы тоже живы. Их просто всех перевели. У Сергея Николаевича состояние стабилизировалось, а наркоманам тут на отделении травматологии вообще не место было.

Подруги поднялись на один этаж и там наконец обнаружили Сергея Николаевича.

— А! — обрадовался он, когда девушки выгрузили на тумбочку возле кровати купленные в вестибюле лимонад, печенье и мороженое. — Я про вас вспоминал. Как видите, никто меня не убил.

— Пока что, — мрачно заявила Инна.

Сергей Николаевич метнул на нее затравленный взгляд и осторожно осведомился, неужели ему до сих пор грозит опасность.

— Мы с вами уже говорили на эту тему, и вы обещали, что постараетесь вспомнить, к кому могла обратиться Галина, чтобы сделать копию своей изумрудной змейки, — вместо ответа напомнила ему Инна. — У вас в семье есть какой-нибудь знакомый ювелир?

— Нет, — пожал плечами Сергей Николаевич. — Хотя постойте! Конечно, есть! Я сам отлично разбираюсь в камнях, и есть у меня один старичок. Сейчас он уже на пенсии, но в прошлом отличный был мастер. Только он не мог помочь Галине изготовить копию ее змейки; еще до знакомства Галины с Сережей у Абрама Моисеевича развилась катаракта и он стал очень плохо видеть. Несмотря на удачную операцию, работать он больше не смог.

— Все равно дайте его адрес, — попросила Инна. — Мы попробуем узнать, не обращался ли к нему кто из ваших родственников с просьбой найти другого ювелира, чтобы сделать дубликат браслета.

Сергей Николаевич продиктовал ей по памяти адрес, еще раз повторив, что девушки только напрасно потеряют время, и задумался.

— — Скоро меня выпишут, — сказал он, — а убийца так и не найден. Вне стен больницы мне будет грозить еще большая опасность.

— Если убийца кто-то из ваших близких, то опасность грозит вам и тут ничуть не меньшая, — утешила его Инна.

— Я не верю, что кто-то из моих родных мог пойти на это, — возмутился Сергей Николаевич. — Но я знаю, чьих рук это дело. Моей ненаглядной доченьки. Это она так подло мстит мне и моим близким. И вот что я вам хочу сказать, юные леди. Конечно, вы многое делаете для меня, и я ценю ваши усилия, но ваша подозрительность по отношению к моей жене недопустима. Я больше не желаю слышать в ее адрес ни одного упрека. Пока у вас в руках не будет веских доказательств ее вины, не смейте даже намекать на ее вину! Слышите?

— Ваши чувства нам понятны, — согласилась Юля. — Ваше право защищать жену. Извините.

— Ты еще перед ним извиняешься! — возмутилась Инна, когда девушки вышли из палаты. — За что, хотела бы я знать?

— А как ты думаешь? Мы совершенно огульно Обвиняем его жену в совершении страшных преступлений. А какие у нас в самом деле есть доказательства? То, что она встречалась с Машей, которая вовсе и не Маша? Ну и что? Или то, что Вероника является прямой наследницей Сергея Николаевича? Это тоже не состав преступления. Пока что у нас нет ничего, кроме подозрений, ничем не подкрепленных. Вот если мы найдем ювелира, который подтвердит, что вторую змейку заказывала Вероника, тогда можно будет о чем-то говорить.

— Стой, — внезапно прошептала Инна и потащила Юлю прочь от палаты Сергея Николаевича.

— В чем дело?

— Тихо! Смотри, кто идет.

Юля осторожно выглянула из-за столика с лекарствами, за которым они спрятались, и увидела Айболита. Тот поспешно шагал к палате Сергея Николаевича. Остановившись возле нее, он сверился с бумажкой и вошел внутрь. Подруги мигом оказались возле дверей и приникли к ним. К счастью, Сергей Николаевич был на взводе, поэтому при виде Айболита не стал сдерживаться и завопил во всю глотку:

— Нашел Наташку? Почему — нет? Ты хоть знаешь, что эта оторва умудрилась натворить? Она пыталась убить меня.

Айболит, видимо, что-то попытался возразить, потому что голос Сергея Николаевича прямо зазвенел от злобы:

— Говорю тебе, это она. Больше некому! За что я тебе столько лет платил деньги? Найди мне ее, и все тут. Я желаю спать спокойно, а не ждать каждую минуту удара в спину.