я небрежно толкнул его в лоб, и тело повалилось на арену.

— Ни шагу дальше, — предупредил генерал.

Я остановился у бортика арены.

В пяти шагах от лидера клана.

Ланистер, генерал и Барский распределились таким образом, чтобы прикрыть князя в случае необходимости. Все понимали, что я могу перебить присутствующих, не моргнув и глазом. У меня оставалось достаточно сил для этого, несмотря на отсутствие циркуляции.

— Напомните, — поинтересовался Трубецкой, — разве не мы платим этому человеку за свою безопасность?

— Мы, — женщина в брючном костюме откровенно забавлялась. — И знаете что, Ваше Высочество?

— Я весь внимание, госпожа Воронова.

— Если бы он хотел нас перебить, мы были бы уже мертвы.

— Да кто он такой? — возмутился генерал. — Мальчишка! Как вышло, что он учится в нашей гимназии? Почему не вступил в клан? Куда смотрит Андерсон вообще?

Трубецкой взял себя в руки.

И я понял, почему именно этот человек правит кланом.

— Все вон, — приказал князь. — Я поговорю с этим парнем. А вас я попрошу остаться, госпожа Воронова.

Приказ казался глупым и опрометчивым, но его выполнили беспрекословно. Я с усмешкой наблюдал за тем, как сильнейшие аристо юга России скрываются за дверями арены, не проронив ни звука. Воронова, кем бы она ни была, изучала меня с нарастающим интересом.

Я вложил меч в деревянные ножны.

И теперь стоял, опираясь на обычную с виду трость.

Когда затворилась последняя дверь, князь заговорил:

— Сергей, хочу представить вам человека из своего ближнего круга. Герцогиня Наталья Андреевна Воронова, одна из сильнейших ясновидцев империи. По совместительству — руководитель прогностического отдела Эфы.

Уважительно поклонившись герцогине, я приготовился слушать.

— Ваш выход, госпожа Воронова, — произнёс лидер.

Пауза.

— Очевидно, мы находимся в патовой ситуации, — с ходу заявила ясновидящая. — Вы, молодой человек, являетесь лучшим убийцей империи. Возможно — мира. Говорю это без преувеличения, поскольку обладаю обширными знаниями о ваших… хм… подвигах. Мы впервые столкнулись с ситуацией, когда один человек может расправиться с верхушкой клана, а у нас нет противоядия.

Бровь князя слегка изогнулась.

— Вот только есть нюансы, — герцогиня мне лукаво подмигнула. — Прямо сейчас мы держим связь с телепатическим отделом. Всё, что здесь происходит, фиксируется в памяти доверенных людей. Если князь умрёт, информация о вас будет передана инквизиторам.

— Что вам мешает сделать это сейчас? — уточнил я.

— Выгода, — нехотя признал князь.

— Избавиться от столь ценного кадра… — герцогиня покачала головой. — Это упущенные возможности. Вот я и говорю — мы в патовой ситуации. Вы можете нас устранить физически, мы — отыскать на вас управу вне клана. Поверьте, юноша, инквизиторы найдут способ сделать так, что вы исчезнете бесследно.

— А не они, так мойры, — добавил Трубецкой.

— Нам известно многое, — начала перечислять герцогиня. — Ваши методы, вероятное применение запрещённых артефактов. Я видела полицейские отчёты и аналитику Гамова. Думаю, вы пользуетесь огнестрельным оружием, нарушая Закон Меча. Делаете это аккуратно, не оставляя следов, но сам факт.

Домоморф не прозвучал.

Об оружейнике ясновидящая тоже не знает.

А ещё у них нет информации о том, что я увёл Компас и сотрудничаю с Администратором. У меня сохраняется позиционное преимущество.

— Вот потому я и сказала, — в голосе герцогини послышалась тень сожаления. Я не спешил вступать в диалог, — что мы связаны. Мы можем создать тебе проблемы, Кромсатель. А ты — перебить всех нас.

— Однако, — Трубецкой взглянул на меня с пониманием, — тебе нужны деньги.

— А у нас они есть, — добавила герцогиня.

Пожимаю плечами:

— Странная манера вести дела. Вы и так мне платили, когда я работал на Гамова. Я честно соблюдал условия соглашения. К чему эта клоунада?

— Гамов совершил ошибку, — ответил князь. — Он обратился ко мне с просьбой одобрить эту операцию. Идея заключалась в том, чтобы заполучить тебя на постоянной основе.

— И вот он лежит здесь, — заметил я.

— Предложение в силе, — с нажимом произносит Трубецкой. — Присоединяйся к Дому Эфы. Личное покровительство. Без промежуточного вассалитета.

Заманчиво.

Выше меня будет только сам Трубецкой. Но, повторюсь, я пришёл на арену не за этим. И зарплата на условиях Гамова меня перестала интересовать.

— Мои условия таковы, — смотрю в упор на главу Дома Эфы. — Клан обеспечивает мне полное прикрытие от инквизиции — раз. Никаких попыток отслеживать меня и лезть в мои дела — два. Я сам назначаю суммы за головы клиентов — три. Получаю титул барона и родовые земли — четыре. После этого вы исключаете меня из клана с сохранением всех привилегий. Пять.

— Хочешь быть вольным аристократом? — изумился князь. — Но это же…

— Глупо? — усмехнулся я. — Возможно. Но я не верю в эти сказочки, где клан горой стоит за интересы своих людей. Без обид, наслушался всяких историй. Меня не интересуют ваши реестры. Только реальное прикрытие. И да, я хочу заполучить меха.

— Чего? — тут уже вскинулась герцогиня. — Зачем?

— Неважно, — отрезал я. — Просто хочу. С лицензией, всеми необходимыми бумажками. Легально и открыто.

— Высоко летишь, — пробурчал князь. — Больно падать.

— Я знаю о боли гораздо больше, чем вы думаете, — фраза, произнесённая невинным, казалось бы, тоном, заставила князя поёжиться. — И могу поделиться этими знаниями.

Повисла гнетущая тишина.

Собеседники понимали, что я угрожаю.

— Раз в год я буду выполнять ваш заказ, — продолжаю я. — Любой степени сложности. Вы называете имя, я — цену. И перечень того, что мне понадобится.

— И так — весь остаток жизни? — решила прощупать меня герцогиня.

— Нет, — качаю головой. — У вас есть пять имён. После выполнения последней задачи я остаюсь со своим титулом, родовыми землями и деньгами. Вы — с пониманием того, что вам крупно повезло в эту новогоднюю ночь.

Подозреваю, что с Трубецким так ещё не разговаривали. Даже лидеры других кланов были вынуждены договариваться, несмотря на взаимную неприязнь и вековые конфликты. Я же пришёл и начал диктовать свои условия.

— Если ты попытаешься нас обмануть, — отчеканил князь, — то будешь иметь дело с инквизицией. Это понятно?

Как и то, что вас не погладят по головке за сокрытие отступника, подумал я.

Вслух сказал иное:

— Я вас услышал.

Поворачиваюсь спиной к лидеру и направляюсь к одному из радиальных проходов.

Бросаю через плечо:

— Детали получения титула обсудим через моего морфиста. Советую не затягивать. И князь…

Резко останавливаюсь.

Поворачиваю голову, чтобы видеть реакцию аристо.

— Не вздумайте ставить мне палки в колёса… после выхода из клана. Выполните свою часть сделки честно — и будете спать спокойно. Захотите от меня избавиться — и я вас накажу.

Ушёл, не прощаясь.

Глава 40

Моё появление среди гостей произвело фурор.

По залам шёл человек в невзрачном ифу, босой и с деревянной тростью. Вдобавок моя одежда была забрызгана чужой кровью. При этом я вёл себя уверенно, а представители клановой СБ даже не пытались вмешиваться. Охранники растворились в толпе, подчиняясь незримым приказам.

Жаль, конечно, смокинг.

Но мой уход не выглядел бы столь эффектным, начни я переодеваться на глазах у ошалевших князя и герцогини. Да и желание наслаждаться праздником, честно говоря, пропало.

— Сергей! — ко мне подбежала Джан. — Что случилось?

— Всё в порядке, — я ободряюще улыбнулся девушке. — Просто мне здесь надоело. Хочу отпраздновать Новый год дома. Ты со мной?

— Конечно, — морфистка всё это время была сама не своя. От неё веяло нервозностью. А вот Маро куда-то исчезла. Подозреваю, её вызвали на ковёр и устроили допрос. — А где твой костюм?

— Забей, — отмахнулся я.

И мы двинулись кратчайшим путём в сторону фойе.

Больше к нам никто не подходил. Из бальной залы доносились звуки фокстрота, и я предположил, что Распорядителю отдан приказ отвлечь гостей от произошедшего инцидента. Наши друзья танцевали, не подозревая о веренице знаковых событий, связанных с моим визитом.

В фойе мне преградил дорогу отец Сухомлинского.

— Что с моим сыном?

— Он мёртв, — честно признался я.

Фойе было полупустым — народ танцевал, общался в приватных комнатах, тусовался на фуршете. Я заметил в пределах досягаемости лишь пару слуг и представителя службы безопасности.

Сухомлинский удивил.

— Однажды это должно было случиться, — мета тяжело вздохнул. — Я после того случая его предупреждал.

— Вы будете вызывать меня на дуэль? — устало поинтересовался я. — Объявлять вендетту?

Одарённый посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Разумеется. Но сначала завершу свои дела и оформлю завещание. В случае чего, главой Рода будет средний сын под патронажем моей второй жены.

Хм.

Как я мог забыть.

В этой версии России полигамные браки