в просторную столовую, совмещённую с кухней, я уточнил:

— А где слуги? Я тут ни одного человека не вижу.

— Нет больше слуг, — ухмыльнулась Маро. — Требования безопасности.

— Правда?

— Гамов сказал, что слуг можно купить. Взять в заложники их детей. Внушить что-то через морфистов. Это уже происходит по всей империи. Каждый слуга — потенциальный убийца. Тебе ли не знать? А, Кромсатель?

— И то верно, — я не стал спорить.

Должен отметить, дизайнеры образца 1979 года знают своё дело. Обеденное пространство в особняке Маро зонировали, чётко разделив на секции приготовления и отдыха. Кухня от столовой отделялась островком, дальше были выставлены кресла и угловой диванчик. И да, четырёхметровые потолки.

Мы устроились в креслах.

— У меня был тяжёлый разговор с Трубецким, — сказала Маро, грея чашку в руках.

— Хотел выяснить, что нас связывает?

— Тут всё просто! — рассмеялась Маро. — Учимся вместе, взаимная симпатия, дружеские отношения. Совместные тренировки. Легко проверяется телепатами и эмпатами.

— Даже блоки не ставишь?

— В данном случае пришлось открыться, — нехотя признала бессмертная. — Насколько я поняла, тебя воспринимают в качестве угрозы.

— Я почти в вашем клане, — даже не пытаюсь скрыть свой сарказм. — Правда, ненадолго.

— Это далеко от слова «верность» в понимании Трубецких.

— Что ты знаешь о нашей сделке?

— Достаточно, — заверила Маро. — У меня есть… кхм… связи в аналитическом отделе. И среди телепатов, воевавших на Ближнем Востоке. Я знаю о вашем разговоре с лидером. О реакции Вороновой тоже наслышана.

— И что за реакция?

— Ну, если князь в ярости, то Воронова видит определённые перспективы в сотрудничестве с тобой. Именно благодаря герцогине ты свободно разъезжаешь по Фазису и попадаешь на охраняемые территории.

— Она что, серый кардинал?

— В некотором роде. Поговаривают, что любовница князя. Бывшая. Они расстались в хороших отношениях, уважают друг друга и всеми силами укрепляют клан. Герцогиня — одна из немногих, кому лидер доверяет. И к её мнению он реально прислушивается.

— Понятно.

— Но ты не обольщайся, — в улыбке девушки появилось нечто хищное. — Воронова будет под тебя копать и собирать подробное досье. Исподтишка, незаметно.

— Само собой, — делаю глоток из чашки. — В любом случае, я хотел предупредить. Меня больше не связывают договорённости с Гамовым. Появились неотложные дела. И тебе придётся самой выживать в этой заварухе с Турниром.

— А нашей СБ ты не доверяешь, — кивнула девушка.

— Нет, — качаю головой. — Гамов был мудаком, но он разбирался в вопросе. Чёрное Око тебе не навредит, даю гарантию. А вот другие…

Многозначительная пауза.

— Ты не понимаешь, — вдруг выдала Маро. — Не понимаешь, зачем я в это влезла.

— Ну, причины должны быть вескими. Если доживёшь до квалификационных боёв… не факт, что везение будет тебя сопровождать до финала.

— Мерген справился.

— Желаю и тебе того же.

— А присмотреть за мной не хочешь? — глаза девушки задорно блеснули. — Не за «спасибо», разумеется.

— Благодарность должна быть очень весомой, — осторожно произнёс я.

Мы плавно приближались к основной теме разговора.

— Знала, что ты мыслишь прагматично, — Маро как бы случайно положила руку рядом с моей. Наши пальцы соприкоснулись. — Ты прав, без Гамова наши эсбэшники будут работать хуже. Первое время. Князь уже назначил преемника, но его вводят в курс дела.

— Извини, — я смутился. — Гамов… как бы это помягче сказать… мне мешал.

— Я не в обиде. Но тебе будет интересно знать, кто занял его кресло.

— И кто же?

— Артур Барский.

Девушка склонила голову, наблюдая за моей реакцией.

— Пофигу, — я отмахнулся. — Школа — это школа. Обычная песочница.

Помолчали, наслаждаясь напитком.

— Вот не похож ты на малолетнего сироту. Хоть убей, — выдала своё заключение Маро. — Ладно. У каждого из нас свой путь… но однажды любые дороги пересекаются.

Фраза со смыслом.

Точнее, с несколькими смыслами.

— У тебя деловое предложение, — напомнил я.

— Конечно, — спохватилась девушка. — Чуть не запамятовала. Старость не в радость, ха-ха! Так вот, Сергей. По моим сведениям, тебе уже выделили землю, которая в документах будет проходить как родовая. И этот участок находится здесь, в Красной Поляне.

— Герцогиня придумала? — восхитился я.

Лучший способ поубивать всех зайцев одним махом. Поселить Кромсателя поближе к Маро, чтобы между нами укреплялись дружеские отношения. Дополнительная защита для топового бойца, на всякий пожарный. Вокруг толпа эсбэшников — значит, я буду находиться под присмотром. И это не Змеиные Кварталы — там нельзя селить оборзевшего выскочку, чтобы не вызвать недовольство старейших Родов. И волки сыты, и овцы целы. Вот только до гимназии хрен доберёшься. Правда, у меня есть решение и на этот случай.

— Она, — подтвердила мою гипотезу Маро.

— Тонко, — я задумчиво уставился в окно. Во тьме горела россыпь огоньков, обозначающих усадьбы моих будущих соседей. Часть огней отражалась в чёрной глади озера, протянув ко мне радужные дорожки. — Продолжай.

— Если начнётся… — бессмертная задумалась, подбирая слова. — Если я попаду в беду… придёшь на помощь?

Ответить я не успел.

— С меня — подбор гвардии. Ты же планируешь собирать гвардию? А у меня связи в армии. И это… я отдам «тигра».

Я чуть не поперхнулся чаем.

— Отдашь… «тигра»? Не дури. Он по праву твой.

— Вот только давай не будем, а? — девушка откровенно забавлялась. — Ты ведь за ним и приехал. Думаешь, я не поняла?

Глупо отнекиваться.

Поймали с поличным.

— Раз уж ты сама предложила… — мои губы расплылись в плотоядной усмешке. —… то первое слово дороже второго, и всё такое. Я его забираю, не поминайте лихом.

Девушка рассмеялась:

— Совсем другой разговор! А то корчит недотрогу мне. И да, он по праву твой, а не мой. Кто пилота завалил? То-то и оно.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты подвела базу под этот грабёж, и я тебе признателен. Но теперь, когда поздно пить «Боржоми», официально заявляю: я бы тебя спас и так. Бесплатно. Но ништяки никому не помешают, ага.

Бессмертная погрозила мне пальцем.

— Вот же упырь!

— Я такой.

— Но! — Маро вдруг посерьёзнела. — Учти, этот монстр весьма непрост в управлении. Твоей квалификации не хватит, даже не надейся.

— А что, у меня есть квалификация? — притворно удивляюсь.

— С «витязем» управляешься, как я слышала.

— Кое-как. И я никого не кромсал бензопилой.

— Ладно, — сдалась девушка. — Я могу научить тебя пилотированию серьёзных машинок. Только попроси.

— Считай, что уже попросил.

Маро кивнула.

— Замётано. И… раз мы уже соседи… Не хочешь возобновить спарринги? В свободное от уничтожения всяких злыдней время?

— Давай. Я только «за».

В дверь позвонили.

Маро поставила чашку на подоконник и пошла открывать. Я двинулся за девушкой, одновременно делая прозрачными все перегородки.

На крыльце стоял почтальон.

Во всяком случае, некто в форме почтальона.

Без оружия, с толстой сумкой на ремне. В фуражке и блестящем плаще. Что удивительно — ни малейших признаков автомобиля или подходящего для перевозки корреспонденции фургона я не заметил. Даже велосипедом этот мужик не пользовался. Он что, пешком топал через перевал?

Маро открыла дверь.

И я заметил, что вместо стандартной символики РИ на кокарде почтальона красовалась атакующая змея.

— Госпожа Кобалия, — поклонился мужчина. — Мне поручено доставить важные документы Сергею Иванову.

Почтальон перевёл взгляд на меня:

— Имею честь разговаривать с упомянутым господином?

— Это я.

— У вас есть удостоверение личности, Ваше Благородие?

Последняя фраза расставляла все точки над «ё».

Я предъявил посланнику князя жетон самостоятельности. Удостоверившись, что разговаривает с нужным человеком, почтальон расстегнул сумку и достал внушительных размеров конверт с сургучной печатью. Протянул мне со словами:

— Откройте свой разум.

Блоки у меня и так не стояли.

Тень присутствия — кто-то незримый скользнул по краю сознания и удостоверился в получении бандероли. Лучше любой подписи.

— Благодарю, — мужчина снова поклонился. — Хорошего вечера.

Не успел я спросить, что это за посылка, как почтальон исчез. Просто взял и телепортнулся к чёрту на рога.

— У нас что, прыгуны теперь на почте работают? — опешил я. — Больше негде?

Маро звонко рассмеялась.

— Это клановый курьер! И у них, между прочим, зарплаты высокие.

Мы переглянулись.

— Давай, — не выдержала девушка. — Вскрывай уже.

Бандероль была опоясана крест-накрест верёвками, скреплёнными сургучом. Маро вытащила из ножен за спиной танто и в два движения разрезала бечеву.

— Как всё сложно, — хмыкнул я.

— Традиции, — пожала плечами девушка. — Привыкай.

Из конверта выпало родовое кольцо — я его поймал на лету и начал с любопытством рассматривать. Печатка, такие я видел у многих аристократов. В серебряном круге — крохотное изображение кусаригамы.

— Надень, — сказала Маро.

Кольцо пришлось впору.

Хмыкнув, я достал бумаги.

Диплом с пожалованием герба и титула, из которого следовало, что я — барон Сергей Иванов, относящийся к привилегированному сословию РИ. Указывалось, что