Джек едва успел отдернуть меня за воротник и оттащить назад, когда пожирающий огонь взметнулся вверх на всю высоту шахты. Пламя ударило в потолок нашего, последнего этажа, распространилось вдоль него в стороны и затихло, оставив после себя смрад горящей нефти.

– Шанталь, – пробормотал Меркуцио в оцепенении.

Помочь Ленобра защитить свою собственность.

Квест завершен.

– Хорошо, – довольно проворковал Ленобра, и этаж осветился.

Повелитель нефтяных технологий стоял в элитном пентхаусе с бокалом дорогого напитка в старческой, морщинистой руке. Он выглядел как восставший из ада империалист, победивший в очередном этапе непрерывной войны. И улыбался.

Я решил обеспечить ему новый этап. Поднял автомат, чувствуя, как Меркуцио и Джек стоят рядом.

Выстрел.

Получен квест в подземелье «Эволюция»:

Победить Ленобра.

Нашу с Джеком очередь из автоматов босс уровня встретил с едким смехом, который гремел на весь пентхаус, перекрывая звуки пальбы, сопровождаясь сгустками встречного пламени – главной и пока единственной атакой Ленобра. Меркуцио терпеливо ждал, пока мы расстреляем магазины, чтобы начать пальбу самому. Магазинов у него оставалось все меньше, хотя и попадал он, без сомнения, чаще. Ствол моей винтовки начал дымиться – или же он дымился уже давно, просто я не замечал. Мой навык восприятия если и помогал мне в битве, то своеобразно, заставляя подмечать все новые источники стресса. Я неожиданно заметил, что чуть ли не по весу автомата чувствую остаток патронов в магазине. Это не могло бы быть правдой в живом мире. Но здесь я ни в чем не был уверен. Игрушка подбрасывала мне все новые уроки, которые я не успевал усваивать.

Под огнем противника – огнем в буквальном смысле – я укрывался за колоннами и злился на себя сам. Слишком рано расслабился, слишком самонадеянно настроился, что все пойдет хорошо просто потому, что все этого захотели. Драгоценная крыша небоскреба, на которой Джек намеревался всех спасти, находилась в считаных метрах над головой – но, чтобы пробраться туда, надо было пройти через босса подземелья. Никем не изученную игровую модель персоны, которая, возможно, в истории страны не существовала вовсе и была в извращенной фантазии разработчиков из «Сианы» лишь сюжетным движителем местного исторического калейдоскопа. Мне было плевать на проблемы господина Ленобра и его мотивацию. Он приводил меня в праведный гнев. Я отвечал ему, как мог, – выстрелами из автомата, все еще находящегося, насколько я помнил, в основе вооружения заокеанской армии. Но, чтобы свалить нефтяного магната, корнями уходящего в историю, требовалось нечто более серьезное, чем американский автомат.

Джек и Меркуцио перекрикивались о чем-то, наперебой предлагая свои варианты тактики. Я их не слышал – вместо этого неустанно вслушивался в шахту центрального провала, словно мог поймать возгласы Шанталь или Бурелома. Возможно, игромех «Эволюции» позволял пережить падение. Возможно, он при игровой смерти внутри рейдового подземелья не отправлял в Батискаф, а всего лишь возвращал к началу инста. Я не знал ничего на сто процентов. И отрывался на том, кого видел перед собой, – на господине Ленобра, который со зловещими гримасами поочередно вскидывал руки вперед, испуская нефтяные снопы пламени, заполняя этаж невыносимым смрадом.

Босс не пытался обойти нас с фланга, не призывал помощников. В этом месте он выступал хозяином всего и вся. И все же у него не имелось никаких абилок, кроме огнеметов из рук. Возможно, что рукава его сюртука, пропитанные нефтью, могли бы показать пару скрытых козырей, но это все в другой жизни. В той, в которой мы играем с танком и хилом. Сейчас же у нас не было ничего, кроме почти бесполезных огнестрелов, запас патронов к которым стремительно сокращался.

– Не затащим, – еле слышно произнес Меркуцио. Он начинал вести себя именно так, как я и представлял себе хладнокровного стримера, который нервничает: спокойное, почти осунувшееся лицо, скептический взгляд, все эмоции запрятаны глубоко внутрь, даже Версиане их не вытащить.

Джек находился где-то за дальней колонной, и я не успел заметить, когда это он перебежал. Для приличия мы попробовали отвлечь Ленобра на себя, чтобы Джек мог выстрелить ему в спину. Смысла в этом было не больше, чем прихлопнуть слона броском мячика. Похоже, Ленобра в данной фазе ни на ком не фокусировал бы внимания, кроме танка, которого у нас не было.

Меркуцио бросил автомат, вытащил одну из «беретт». Патроны у него кончились, что ли? Я предложил ему один из трех оставшихся магазинов, но стример покачал головой. Возможно, собирался придумать новую тактику.

Оказалось – не совсем.

На запястье Меркуцио мигали смарт-часы. Подобные я видел в игровом магазине на ранних уровнях. Видимо, Меркуцио настроил себе главные функции коммуникатора на быстрый доступ.

И про одну из его любимых функций я сразу же вспомнил.

– Ты что, вызвал помощь? – крикнул я.

Стример кивнул.

– Чью?!

Вместо ответа он оттолкнул меня и поднялся. Я решил, что Меркуцио ограждает меня от внезапно пришедшего к нам босса, и распластался за колонной. Однако стример как ни в чем не бывало отошел куда-то прочь, к одному из дорогих диванов, за которым и укрылся.

Надо признать, мебель на этаже отличалась прочностью не меньшей, чем колонны. Разрушаемость предметов роскоши здесь стояла на минимуме. Ленобра устанавливал свои правила.

Но даже он не мог пойти против законов Версианы.

Панорамное стекло разбилось, впуская холодный воздух и влетевшую в пентхаус девушку. С пола я едва успел заметить очертания гостьи, знакомую куртку и распущенные волосы. Сказать, что я был поражен, значило поскромничать. Мало того, что она была последней, кого я мог ожидать здесь встретить, так еще и появилась буквально из воздуха, так как по ту сторону не было ничего, кроме пустоты.

Ленобра прекратил потоки огня. Улыбка на его цифровом лице начала увядать.

Малена поднялась, отряхнула с куртки остатки стеклянного крошева.

По ту сторону потрясенный Джек смотрел то на меня, то на бота-сталкера. Видимо, мое лицо было не лучше.

И лишь Меркуцио оставался внешне спокоен.

– Кто ты? – спросил Ленобра. – Отвечай, или я…

Он не договорил. Малена метнулась к нему, взмахнула рукой. Клинок в ее ладони поразил нефтяника в грудь, выйдя со стороны левой лопатки.

Ленобра раскрыл рот, из которого полилась густая черная жидкость. Закатив глаза, он упал и вспыхнул в сплошном пламени, которое начало пожирать его потрескавшуюся плоть и нелепую одежду.

Победить Ленобра.

Квест завершен.

Покиньте подземелье, прежде чем вас поглотит пламя.