Я не сразу понял, о чем это он говорит. Вероятно, о несостоявшейся лавине на Кутузовском.

– Прости, братан, я поступлю, как хочу, – ответил стример, выходя на узкую дорожку между двумя стенами огня. Малена стояла у разрыва, вытянув одну руку, будто удерживая его открытым. Второй рукой она управляла потоками пламени, позволяя Меркуцио беспрепятственно пройти к вертикальному столбу бездны.

– Ты с самого начала это задумывал, да?! – крикнул я. – Залез в игру мимо конкурса, чтобы найти и устранить последний баг Версианы? Закрыть дыру на крыше инста, в которую можно вылезти мимо Батискафа! И потому тебе надо забрать расчеты Джека, чтобы никто не узнал о баге после обнуления! Ты бета-тестил проект через нас, чтобы Батискаф оставался в игре и после релиза, но знал бы об этом только ты один!

– Ты неправ, Арбестер, – сказал Меркуцио, становясь у разлома. – И я даже не буду уточнять, в каком месте.

Чтобы войти в разлом, ему оставалось сделать последний шаг. Я не мог понять, почему он медлит. Словно знает, что Малена не пустит его.

Тут же я понял, что так оно и было. Малена не могла забрать перчатку в одиночку – Джек умело парировал ею же атаки сталкера. Но если…

– Джек, уходи! – крикнул я, однако было поздно.

Из-за огня я не успел заметить, как Меркуцио вскидывает «беретту», нацеливается. Хороший, умный и доверчивый парень по имени Джек не прятался от него, несмотря на разногласия. А я оказался ничем не лучше, чтобы предотвратить неминуемое.

Меркуцио выстрелил один раз.

Джека выбросило пулей из-за укрытия. Он свалился на пол, зажимая грудную клетку и глядя на меня с изумлением.

Малена пошевелила рукой, позволяя стримеру, не глядя на нас, войти в разлом и исчезнуть.

Все это случилось за полторы секунды. Я окаменел, глядя, как Малена закрывает разлом и не спеша подходит к подстреленному Джеку.

Он не сопротивлялся. Уже не смотрел на меня. Не пытался оказать сопротивления, когда стоящая в огне Малена схватила его и подняла в воздух.

Джек лишь выронил автомат, с трудом поднял руку и выстрелил сразу тремя лучами в потолок над собой.

Должно быть, ему требовалось время на калибровку импульса и потому он не сделал этого раньше. С громким хлопком в потолке образовалась дыра – словно сорвало дверь в летящем самолете. Малена отвернулась, ее волосы и одежду начало затаскивать вверх, в новую щель. По Джеку ничего подобного заметно не было.

Разлом на крышу небоскреба был не из тех, что черная лазейка для стримера или разбитое стекло, через которое Малена попала на верхний уровень инста, презрев все законы игрового мира. Проделанный Джеком ход был совсем из другой категории – чего-то радикально иного, что могло даровать всем игрокам выход. Сталкеры, похоже, чувствовали себя там совсем некомфортно.

Свободной рукой Малена подняла клинок, замахнулась им, но ее оружие вырвало поднявшимся потоком ветра, который вынес его в дыру. Шатенка испустила странный клекот, похожий на попытку спятившего голосового синтезатора произнести что-то членораздельное. Затем их вместе с Джеком выбросило наверх, и я остался один посреди моря огня.

Оставаться и погибать я отказывался. Моля несуществующих богов Версианы о хоть каких-нибудь адекватно работающих законах физики, я стал у разбитого окна, следя, как поднявшийся сквозняк выдувает огонь наружу, в ход Джека. Подобрал нужный момент, разогнался, оттолкнулся от тлеющего тела господина Ленобра и выскочил наверх, на крышу башни.

Холодный воздух показался глотком воды в пустыне. Может, башня «Эволюция» и стояла особняком от остального города, как главный элемент рейдового подземелья, но ветер стоял такой, что от настоящего не отличить. То стихал, позволяя хоть как-то передвигаться, то налетал порывами, щипал лицо серебристым градом, взявшимся неизвестно откуда. Небо над головой в инсте копировало небо в Версиане, которое, в свою очередь, брало пример с московского. Потолок, значит, в пять сотен метров? Если и так, то почему я вижу ночные тучи как настоящие?

Малена была здесь – у пустой вертолетной площадки, придерживала Джека, лежащего на крыше. Она пыталась забрать его перчатку, но ей было неудобно двигаться. Фактически мы находились за пределами инста, по внешней границе его прорисовки. Или же это была последняя фаза, всунутая для быстрого выхода из локации. Понятия не имею. Я лишь видел, что сталкер здесь двигается заторможенно, а говорить у нее не получается вовсе.

Расстреляв последний магазин без особой надежды, я заметил, как локоть Малены повисает, позволяя запястью колыхаться на ветру. Она не успевала восстанавливаться.

Бросил автомат, схватился за взятые в оружейной пистолеты. Надо приноровиться, подумать как следует. Спешить некуда. Нас с Джеком осталось двое, да и то сам он фактически в отключке, если еще жив. Значит, я остался один…

– Поберегись! – раздался знаковый тембр.

Я обернулся и едва не свалился от радости рядом с Джеком.

По внешней стене на крышу небоскреба забирался бурый медведь. Пока что я видел лишь две толстые лапы, интенсивно ковыряющие покрытие в поисках точки зацепа, и широкую башку, поблескивающую двумя глазенками, кажущимися крохотными в отражении наружных фонарей, которыми была усеяна крыша. Затем медведь ухитрился залезть наполовину, по-пластунски подтянул себя вперед и прочно стал на четыре лапы.

Он немного пошатывался, что немудрено – на его спине сидела Шанталь, переплетая ногами многочисленные ремни, опоясывающие косолапого в самых разных сочетаниях. Ее косички развевались на ветру как задорные флажки, поднятые в честь сражения. Она крепко держалась за ранец с пирожками.

Малена посмотрела на наше с Джеком неожиданное подкрепление. В лице она не изменилась, попыток завладеть перчаткой не прекратила. Но тут Бурелом подошел поближе, и она оставила Джека в покое.

– Где Мерк? – крикнула Шанталь, держащая в ладошках по пульверизатору.

– Он нас кинул, – ответил я. – Рад вас видеть!

– Что с бабой этой делать? – спросил Бурелом, глядя на сталкера.

– Кусь-кусь.

Медведь только этого и ждал – бросился на Малену, прямо с Шанталь на спине. Похоже, расставаться с ней танк теперь не планировал никогда. Если нам удастся всем выйти из игры прямо здесь, а наши игровые модельки останутся в Версиане и чудом переживут обнуление – то любые покорители «Эволюции» еще долго будут недоумевать при виде ослепительно красивой девушки в экипировке боевого визажиста верхом на медведе. Пожалуй, лучшего памятника этому развлекательному сервису и не придумать.

Малене все еще хватало скорости, чтобы избегать некоторых атак Бурелома, и все же танк неустанно теснил ее к краю. Он принимал удары, хлесты, тычки прямо себе в лоб, что его особо не тревожило, так как Шанталь успевала пшикать на него баллончиками и лечить этим все повреждения, то и дело впиваясь кроссовками в толстые медвежьи бока. И Бурелома это не на шутку заводило, так что он успевать не только парировать большинство атак, но и наносить собственные, и даже время от времени задорно хохотать.