более высокие когнитивные способности, — скептически заметила Ольга. — Вон их сколько, а лежат как овощи. Может Третья Звездная с другим видом экспериментировала?

— Гарантий, конечно, дать нельзя, планета мало изучена, — Мелисса ненадолго задумалась. — И строение клеток у местных форм жизни другое, привычных нам ДНК нет. Но по уровню схожести клеточных структур биологи сейчас умеют различать четырнадцать местных видов. У всех них имеются и внешние различия. По внешним признакам это тот же самый вид, о котором говорится в отчете. Точнее можно будет сказать завтра, по результатам клеточного анализа. Но, думаю, ошибки здесь нет.

Тем временем отправленные к «городу» дроны подкатились к круглому проходу, который вел внутрь одного из слепленных стенами «зданий». Прорезанный в темном камне вход имел почти идеально круглую форму. Ни сколов, ни трещин заметно не было, камень казался отполированным. За входом начинался такой же ровный туннель, круто уходящий наверх. Дроны поднимались по нему минут десять. Наклон пола постепенно уменьшался, иногда встречались приклеившиеся к потолку и стенам одиночные светящиеся существа, напоминающие морских звезд с четырьмя лучами. Неожиданно коридор закончился, и дроны выехали в большой зал тускло освещенный десятками «морских звезд», облепившими потолок и стены.

— «Звезды» мы не хотим включить в план? — поинтересовалась Ольга. — Вдруг у них какие-нибудь необычные свойства найдутся.

— Их очень трудно отделить от стен, — мотнула головой Мелисса. — И по всем признакам «звезды» ведут себя как растения, так что вряд ли стоит тратить на них время.

Я понял, что спать в ближайшие сутки, пока дроны исследуют странный инопланетный город, никто из нас не будет.

— А представь, в наши города вот такие машинки бы спустились? И давай шнырять по квартирам. Что было бы? — спросил Ву, подтаскивая свой столик и кресло поближе ко мне.

— Не успели бы. ПВО сбило бы их еще на подлете.

— Во-о-от, — протянул Ву. — А тут никакой реакции на наше вторжение. Ничего вообще не происходит. Мне кажется, все эти существа точно неразумны: животные, растения, может быть устаревшие схемы какого-нибудь умирающего искусственного интеллекта. Покарауль стол, я сейчас принесу пару мониторов. Попробуем обработать картинку.

Усмехнувшись, я положил на стол локти и оперся на них подбородком.

Вспомнил, что еще не посмотрел данные по дневным экспериментам команды Ольги с разрывами. Но только ткнул в коммуникатор, чтобы открыть раздел с ее исследованиями, как по комнате пронесся общий вздох, переходящий в завороженный шепот:

— Только посмотрите на это!

— Что-то нереальное!

— Остановите дрон здесь! Скорее! Назад и смените угол съемки, чтобы все попало в кадр!

Часть 3

Будущее. Глава 4

С незначительными отличиями все экраны показывали просторный полуосвещенный зал со сводчатым потолком и широкими, расширяющимися кверху колоннами. Наверху извивались трубы, напоминающие то ли обвитые плющом бивни мамонта, то ли гигантские древние корни.

Между ними через проемы в потолке пробивались рассеянные лучи, ложась на пол редкими светлыми островками. Зал был заполнен огнями. Тысячи разноцветных искр плавно кружились в потоках воздуха, время от времени сливаясь в тонкие светящиеся нити. Часть «искр» осела внизу и на стенах, придавая залу совершенно сказочный вид. На полу в нескольких местах возвышались опалесцирующие холмы, похожие на капли янтаря, подсвеченные изнутри. Их поверхность мелко подрагивала, словно «капли» кипели. Приглядевшись внимательней, можно было понять, что холмы состоят из тех же полупрозрачных существ, которых мы раньше видели на террасах. Только на этот раз существа сбились в более плотные и аккуратные кучи. Время от времени по поверхности то одной, то другой из куч всполохом пробегала световая волна, переходила на витающие в воздухе огоньки и бесшумным взрывом разлеталась по залу. Между скоплениями полупрозрачных существ по полу деловито носились стаи «шустриков». «Шустрики» забирались на кучи, некоторое время неподвижно лежали, распластавшись по поверхности, а потом срывались с места и исчезали в расходящихся от зала темных коридорах.

— Кажется, мы нашли новый вид, — потрясенно выдохнула Мелисса, как только вышла из охватившего ее ступора.

— Ты про «капли»? — решил уточнить я. — Вроде бы они из тех же существ, что и пирамиды, только форма колонии отличается. Это так важно?

— Нет… — Мелисса даже не повернулась ко мне, завороженно глядя экраны. — «Искры»! Смотрите, они не просто висят в воздухе как какая-нибудь пыльца, они движутся, взаимодействуют!

Схватив планшет и увеличив на одном из экранов очередную закрученную вихрем светящуюся нить, она замедлила видео. Стало заметно, что сами «искры» вместе с нитью не перемещаются: они только слегка сближаются с соседними, передают им яркое свечение, а потом, потускнев, отходят в сторону. Так что закрутивший нить вихрь пробегает по висящим в воздухе «искрам» как картинка на экране монитора по неподвижным пикселям.

— Ничего себе, — радостно потер руки Ву, — Интересно, а сцену из послания принцессы Леи эта штука изобразить сможет?

— Давай проверим, — усмехнулся я. — Вряд ли у «искр» сложный механизм взаимодействия.

— Нельзя посерьезнее? — Мелисса окинула нас с Ву недовольным взглядом. — Предлагаю поменять планы и взять образцы прямо сейчас. Кто знает, как часто эти «искры» встречаются. Не помню, чтобы в отчетах предыдущих экспедиций говорилось о чем-то подобном. Может этот вид, как циклические цикады, только раз в несколько лет на короткий период появляется на поверхности.

— Попробуй, конечно, — задумчиво глядя на экран, разрешил Райли. — Только как ты их собирать будешь? Тут бы пылесос пригодился… Но сменные буры, пилы и шокеры для дронов в модуле есть, а что на планете им может понадобиться пылесос, никому в голову не пришло.

Мелисса ненадолго задумалась.

— Открою крышку герметичного контейнера и быстро проведу дрон по залу, — наконец, решила она. — Сколько-нибудь «искр» должно на стенках остаться.

Для верности Мелисса обошла зал не одним, а тремя дронами и сразу отправила их в модуль — сдавать образцы и заряжаться.

Оставив один дрон вести съемку, мы продолжили разведку. Не считая коридора, по которому мы приехали, из зала было еще три выхода. Получилось ровно по два дрона в каждый. Правый коридор быстро закончился тупиком: наверх уходила узкая тонкая труба, но воздушных дронов у нас сейчас не было, они остались в модуле. Пришлось возвращать неудачливую пару и догонять ими соседей.

Средний коридор выводил в зал более скромных размеров, тоже заполненный «искрами». В