class="p1">— Понимаю, — она снова замялась. — Но я уже все решила… Еще там, на Земле. Свой первый полет я пропустила, и чем все закончилось? Больше такого не повторится. А пролетев четыре световых года, глупо зарывать голову в песок, так ведь?

Честно говоря, я потерял нить рассуждений примерно на середине. Видел ведь в корабельной библиотеке «Заметки о женской логике», надо найти и прочитать, наконец. Сейчас же оставалось только понимающе кивнуть, попрощаться и пойти по своим делам, ощущая спиной печальный взгляд Ольги.

* * *

С телескопом нам повезло. После замены контрольного блока и дозаправки двигателей ориентации удалось остановить вращение и просветить корпус рентгеновским сканером. Внутренних повреждений не нашлось, хотя вся программная диагностика светилась красным. Пришлось подогнать челнок и полностью заменить электронику. Зато после этого телескоп заработал как новый.

Еще сутки ушли на осмотр предполагаемого места посадки. Чтобы не гонять исследовательские дроны слишком далеко на подзарядку, для спускаемого модуля мы выбрали ровную скалистую площадку метрах в пятистах от одного из «городов». Данные инфракрасного сканирования говорили о том, что внутри «зданий» есть крупные скопления местных существ, или что-то еще, поддерживающее температуру стен на пару градусов выше окружающей местности.

Наконец, все было готово. Сидя у большого, на половину стены, обзорного экрана мы смотрели, как посадочный модуль начинает постепенно раскаляться, входя в атмосферу планеты.

— С челноком, конечно, было бы удобнее… — протянула Ольга, когда модуль стал похож на падающую звезду. — А так это какое-то бросание камней в прорубь, а не исследование.

— Мы же говорили об этом, — взметнулся Райли, и я снова отметил его излишнюю эмоциональность. — Экспедиции принципиально не комплектуются челноками, способными взлететь с планеты. Чтобы не могли занести инопланетные микроорганизмы сначала на корабль, а потом и на Землю.

— Но Третья Звездная поднимала животных на орбиту…

— Да, но не на корабль, а на отдельную ферму, где для них создали привычные условия. Людей на ней не было, биологи работали с животными через систему телеприсутствия.

— Кстати, — добавил я, — мы планировали туда заглянуть. — В отчетах упоминается о систематических отказах оборудования перед гибелью животных, думаю, здесь нас могут ждать сюрпризы.

— Не напомнишь параметры орбиты? — задумчиво потер подбородок Райли.

Порывшись в коммуникаторе, я нашел проект «SpaceZoo» и вывел на обзорный экран визуализацию орбиты законсервированной станции.

Райли неподвижно застыл, видимо, пытаясь что-то найти в своих записях. Вскоре на экране появилась синяя точка, лежащая чуть в стороне от отмеченной зеленым пунктиром орбиты.

— Помнишь те «странные камни» до которых я так и не смог добраться? Ты вытаскивал меня из этой точки, — Райли ткнул пальцем в экран. — Значит…

— Значит, секретность в тот раз вышла нам боком, — закончил я фразу. — В Четвертой Звездной допуск к информации о закрытом проекте имели три человека, включая Аджида. В следующей экспедиции никого из них не было.

— И сколько еще скелетов лежит у тебя по шкафам?- Райли посмотрел на меня с укором, но его былое раздражение исчезло.

— К местным у тебя теперь допуск есть, — усмехнулся я. — А остальных лучше не будить понапрасну, пусть тени остаются в тени.

* * *

Посадка прошла без проблем. Завершив маневрирование, модуль плавно опустился в заданной точке на грунт, уверенно встав на все шесть опор. Как и ожидалось, местные существа интереса к пришельцу не проявили, так что выждав, для уверенности пару часов мы открыли шлюз и выпустили первые дроны. Двигаясь по орбите, корабль проходил над точкой посадки лишь раз в два часа, поэтому связь с дронами велась через ретрансляторы, но задержка сигнала почти не ощущалась. В стереоочках управление дроном выглядело как какая-нибудь компьютерная бродилка, при создании которой художники и программисты постарались на славу, сделав необычный мир и реалистичную физику, а сценаристов пригласить забыли.

Я покрутил дрона на месте, подняв брызги, проехал через покрытую подтаявшим льдом лужу, заложил вираж вокруг крупного камня. Наигравшись с очками, вернул их биологам, а сам стал следить за движением дронов по обзорным экранам, куда выводилась мозаика картинок со всех камер.

Проксима сейчас только поднималась над горизонтом, касаясь земли краем красноватого диска. Вздымающиеся вдали горы тонули в голубоватой утренней дымке. Дроны быстро приближалась к «городу», своими башнями и шпилями скорее напоминающему то ли огромный странный замок, то ли циклопическую промышленную установку. Местами на его «зданиях» горели цепочки огней, похожие на длинные ряды окон.

— Что это светится? — удивленно уставилась на них Ольга. — Города же заброшены?

— Это не окна, — усмехнулся Райли. — Светятся сами существа, собравшиеся на крышах и террасах.

Он постучал по плечу одного из одетых в стереоочки биологов.

— Можешь подвести дрон поближе и дать максимальное увеличение на «окна»?

Через пару минут на правом экране появилось крупное изображение террасы, сплошь покрытой полупрозрачными существами, отдаленно похожими на гибрид черепахи с медузой. Большинство собралось в конусообразные скопления и неподвижно лежало, перемигиваясь цепочками струящихся по телу огней. Но некоторые вели себя более активно: перебегали от одного конуса к другому, причем делали это довольно быстро.

— Муравейник какой-то — поежилась Ольга. — Начинаем ловить и отправлять в модуль для изучения?

— Нет. Сегодня осматриваемся. Поищем входы в ближайшие здания, попробуем попасть внутрь. Одного дрона оставлю здесь, понаблюдаем за существами, — Мелисса вывела «муравейник» на отдельный экран и в глазах замельтешило от перестраивающейся мозаики оставшихся картинок.

— Артём, а можно же настроить автоматический анализ видео с камер и попробовать найти в действиях существ какие-то закономерности?

Закусив губу, я попытался прикинуть, как лучше обработать видео.

— В целом — да, но не в реальном времени. Пусть наберется хотя бы часов двенадцать съемки, а потом я постараюсь что-нибудь из нее вытащить.

— Спасибо, — стрельнув виноватым взглядом в сторону Райли, Мелисса снова уткнулась в экраны.

Взяв планшет, Ольга вывела на него изображение с камеры и некоторое время разглядывала, двигая и увеличивая фрагменты.

— Дроны точно смогут их поймать? — поинтересовалась она. — Те, что бегают, выглядят довольно шустро.

— Бегающих, попробуем поймать сетью, — пояснила Мелисса. — Похоже, это отдельный вид, но его экологическая ниша пока неясна. А неподвижных можно просто брать из кучи и перекладывать в контейнеры. Они даже выбраться особо не пытаются.

— Как-то не похоже, чтобы в группе существа проявляли