Ладонь сама собой легла на рукоять молота, но чужак не стал особо осматриваться и вернулся к своим спутникам.

— Тут никого нет.

— Они должны быть здесь, — возразил другой. — Телега стоит за домом, и следы ведут сюда.

Прежде чем ему ответили, дверь открылась и в комнату вошел Свериг. Отбросив капюшон, он стер снег с бороды и лица. К облегчению Тора, меч Свериг все-таки убрал в ножны, но его накидка была распахнута, и ладонь лежала на рукояти меча.

— Гости, — приветливо заметил он, закрывая дверь ногой. — Это хорошо. Я люблю гостей. Знаете, тут иногда бывает довольно одиноко.

Удивление, вызванное его внезапным появлением, продолжалось совсем недолго. Чужаки отреагировали так, как Тор и ожидал, — трое их них окружили Сверига, а четвертый отошел на шаг и — на этот раз внимательнее — осмотрел комнату. Взгляд его глаз, скрытых забралом с изображением лисьей морды, скользнул по лицу Тора, и, хотя все говорило о том, что разглядеть тут ничего нельзя, Тору показалось, что незнакомец его видит. Этот чужак был ниже и худощавее остальных, но почему-то сразу стало понятно, что он ими командует.

— Кто ты такой? И где…

— Гротгер и его семья? — перебил его Свериг. — Ты имеешь в виду наших друзей, которых вы прогнали с хутора? Да, мне это тоже интересно.

«Проклятие, — подумал Тор. — Он сказал “наших”… “Наших друзей”. И при этом покосился в сторону лестницы. С тем же успехом он мог просто показать на меня пальцем». Конечно, Тор сомневался в том, что они со Сверигом проиграют этот бой, но стоило бы вести себя осторожнее и постараться выведать побольше у этих чужаков, прежде чем дело дойдет до сражения.

Ох уж этот Свериг! Но ничего, когда-нибудь…

— Кто ты такой? — повторил чужак с забралом с изображением лисы.

Голос его звучал на удивление звонко, да и что-то в его движениях казалось Тору необычным. Может быть… Хотя нет, это просто смешно.

— Меня зовут Свериг. С кем имею честь? Кстати, невежливо вот так заходить в дом к незнакомым людям и при этом не поднимать забрала. Я уже не говорю о том, что вам следует представиться.

Его ладонь скользнула на рукоять меча, и трое чужаков тут же потянулись к своему оружию, но их предводитель жестом приказал им остановиться. Должно быть, он не сомневался в победе. Или просто недооценивал Сверига. Как бы то ни было, чужаки не собирались ни поднимать забрала, ни называть своих имен.

— Свериг, — задумчиво повторил предводитель чужеземных воинов. — Мне известно это имя. Ты из Мидгарда, верно?

— А что, если и так?

— Тогда нам, пожалуй, повезло, что мы встретили тебя, а не твоих друзей.

Тихо сбросив накидку, Тор снял с пояса Мьелльнир. Он видел, как блестит металл под одеждой чужаков, но что-то в их облике было… неправильным. Правда, Тор не знал, что именно.

Вздохнув, Свериг убрал руку с эфеса и сделал вид, будто очень огорчен.

— Не уверен, что вам повезло. Вы — Несущие Свет, да?

Тор, казалось, физически почувствовал напряжение, повисшее в комнате. Интересно, чего добивается Свериг таким поведением? Ну разве что быстрой смерти? Неужели он настолько полагается на Тора и его Мьелльнир, что позабыл о всякой осторожности?

— Кто знает… — Предводитель чужаков пожал плечами. — Я хочу кое-что предложить тебе, Свериг. Ты ответишь на пару наших вопросов, и, если ответы нам понравятся, мы сохраним тебе жизнь.

Он протянул вперед руку в тяжелой латной перчатке, покрывшейся инеем от холода, и Тор приготовился к бою, собираясь в первую очередь напасть на воина, стоявшего слева от Сверига, — он чувствовал, что этот противник наиболее опасен.

Но Свериг и на сей раз удивил его. Может быть, в этот момент к нему вернулся здравый смысл и он задался вопросом, станет ли Тор рисковать ради него жизнью. К тому же Тор не был уверен в том, что ему удастся помочь Сверигу. Он не знал, сможет ли бросить молот в этой небольшой комнате так, чтобы оружие вернулось ему в руку, а Несущих Свет было слишком много, чтобы напасть на них всех одновременно. Да, Тор умел двигаться быстро, но на бой все равно уйдет какое-то время, а вот временем он как раз не располагал.

Поэтому он решил действовать немного иначе. Вероятно, его план в тех или иных аспектах отличался от решения Сверига. По крайней мере, Тор собирался оставить одного из Несущих Свет в живых.

— Твой меч.

Свериг осторожно, двумя пальцами снял меч с пояса и передал его предводителю чужаков. Взяв оружие, воин задумчиво повертел его в руках и вдруг вздрогнул, словно меч на его глазах превратился в змею.

— Откуда он у тебя?!

— Кто знает… — Свериг пожал плечами. — Возможно, я его нашел. Или снял этот меч с тела одного из ваших воинов после того, как убил его…

Медленно, стараясь действовать беззвучно, Тор вышел из-под лестницы и двинулся к двери. Он предполагал, что Несущие Свет чувствуют его присутствие, но либо они были не теми, за кого себя выдавали, либо разговор со Сверигом действительно отвлек их.

— Убил? — повторил незнакомец. — Того, кому принадлежал этот меч? Если и так, то тебе это удалось только потому, что ты подло набросился на него со спины. Но даже в этом я сомневаюсь. Так что лучше скажи нам правду!

— Он и говорит правду, — подал голос Тор. — В большей или меньшей степени.

Чужаки так резко повернулись, что Тор едва успел заметить это движение, а оружие, казалось, появилось в их руках из ниоткуда.

— Точнее, это я его убил. Надеюсь, он не был вашим другом.

На миг время будто остановилось. Четверо воинов, опешив, уставились на него. Их позолоченные забрала с изображениями лисы, волка, дракона и орла должны были вселять страх в противников, но сейчас эти воины сами были напуганы.

— Ты? — выдохнул их предводитель. Слова Тора поразили его. — Ты…

Но уже в следующее мгновение чужаки пришли в себя, и начался бой. Все происходило настолько быстро, что создавалось впечатление, будто время хотело отыграться на людях за свое промедление, дабы восстановить обычный ход вещей. Рука Сверига скользнула к перевязи, на которой уже не было меча, а Тор метнул молот, раздробивший голову стоявшего рядом со Сверигом чужака. Несчастный повалился на пол, а молот продолжал лететь, даже не замедлив движения. Еще до того, как оружие ударилось о стену, Тор дернулся вперед, уклоняясь от лезвия меча, и ударил предводителя отряда Несущих Свет локтем в лицо, а потом бросился на следующего воина. Пальцы Сверига сомкнулись на рукояти топора, прислоненного к стене у двери. Тор увернулся от колющего удара, а Свериг в этот момент взмахнул топором, разрубив накидку, латы, кольчугу и, наконец, плоть врага — от шеи до пояса. Тор же добрался до последнего Несущего Свет и одним движением сломал ему шею.

И все это произошло за несколько секунд, еще до того, как предводитель чужаков упал на пол. В комнате запахло кровью, и что-то шевельнулось в мире невидимого — удивленное, угрожающее. Но эта сущность скорее испытывала любопытство, чем ярость.